Заскорузлые пальцы методично затанцевали по грубой крышке стола.  В голову Фобоса почти что одновременно пришла целая уйма мыслей,  каждая нахальная  мыслишка  надеялась оказаться воплощенной. Опасно – не каждая  была позитивной, и уж тем более  действенной в таком месте.  Предстояла дилемма, которая вкупе с нынешним положением дел  отвлекала.  Хэйзел оказался в тупике из собственных  размышлений.  На милашку ушастика было уже наплевать, да, Боги – ему на все было наплевать - все же теперь было подчинено  проклятой щепке, которая методично покачивалась между грудями  этой рыжей дикарки.
Резчик сглотнул, кадык резко дернулся, а глаза с пущим энтузиазмом пустились изучать собеседницу. Нет, ее трудно было назвать оной,  ведь, по сути,  говорила дама крайне невнятно, отчего периодически  ее оппонент  щурился и делал крайне настороженное лицо.  А не пытается ли она его запутать? Мало ли,  ведь  всякое возможно.  Но, это не самое важное, ибо смысл, пусть и не целиково,  долетал до убийцы.  Важно то, что Фобос будет делать с этой занозой, которая крепится к цели всей его жизни. Точнее, того периода жизни, когда щепки действительно стали целью и не были уже предметом детских  сказок.  Трудно понять существо не в себе. А Тайнгью был действительно не в себе, еще тогда, когда его  серп  с жадностью впился в прекрасную лебяжью шейку Калины, как вампир кусает любовницу. После тело обмякает, словно  мгновение может превратить  пышущее здоровьем тело, жизнь в  кусок сырого теста, если не чего-то похуже.
Ее  ужимки мелькают, как лучики солнца, это раздражает, заставляет еще больше щуриться.  Морщины на лбу ощерились,  у краев рта появились глубокие впадинки.  Он недоволен происходящим. Можно понять, что мужчина не рассчитывает на жаркую ночь с прекрасной незнакомкой. И так жарко! Впрочем,  также можно подумать, что незнакомка  разочаровывает собеседника отказом.  Да еще много чего можно подумать, не важны чужие мысли, важно то, чем именно закончится эта встреча.  Хэйзел лишь  свято полагает, что в его пользу, иначе никак. Иначе  зверь внутри в сердцах раздерет рыжую дикарку на части, пусть та хоть в сотни раз сильнее него.
-Хозяин, в самом деле, дама требует свой обед, на твоем месте я бы не заставлял ее ждать. – В фамильярной манере произнес  резчик, давая хозяину гостиницы знак рукой. Тот видел, но вот дама продолжала его смущать, по всей видимости.  Хватило бы одного говорящего взгляда в сторону человека, чтобы тот поплелся, хотя бы и вяло, выполнять не свои прямые обязанности, ибо  поденщицы  явно не хотели приближаться к странным посетителям.  Это было написано на лицах, в глазах, в неуверенной походке. Людей можно раскусить, в этом плане не каждый из них начальник разведки.  Да и Фобос, собственно, тоже не разведчик.  Он даже не может  впрямую  сказать этой  странной дамочке о  том, что ему нужно.  Всего-то щепка.  Небольшая деревяшка  на ниточке.  Но откуда она знает, что это? В этом можно уловить надежду на скорый выход из ситуации…. С победой!
- Все очень просто, миля леди, - Хэйзел нарочно растягивает слова, говорит как-то больно мягко и плавно, -  Обед в обмен на ваш дивный….Хм… Кулончик.
Мужчина кивает в сторону девушки, хоть ему и не удается точно показать, о чем шла речь. Щепка на мясо – равноценный обмен, что еще нужно для счастья.
-Я не жадный, я просто люблю интересные вещи. – Он говорит уже не как заядлый пропойца, в этом появляется какое-то неожиданное «эстетство», которое  полукровке не подходит, никак не подходит. Он не врет, но не все тут так просто.
Пальцы, недавно пляшущие на крышке стола,  опускаются вниз,  ловким движением проверяют, на месте ли сакс, которые без проблем рассечет  бледную кожу диковатой прелестницы, чтобы избавить нападающего от проблем. Но это всего лишь жест. Пока что. Ведь он же предложил ей выбор, сделал первый шаг, притом рациональный. Что дальше – выбирать ей.
-Быстрее, быстрее. Отдай хорошему дяде побрякушку, не чини никому проблем!

Фобос с очевидной неохотой дернулся на стуле, скрипнув носком сапога о старые половицы.  Он не вскочил, но от легкого испуга привстал и мерзким взглядом проводил  хозяйку, которая  оттолкнула управляющего с картофельным носом в сторону и тяжело, по-гусиному направилась по лестнице на второй этаж.  После ее восхождения (учитывая могучие телеса бабы, это было именно оно) Хэйзел уже спокойнее уселся обратно на свое место,  тут же переведя взгляд на девицу с рыжими волосами. Между ее грудей до сих пор смиренно висела Щепка.  Это радовало не  столько взгляд, сколько душу.
-Вот оно! Наконец-то. – Он мог повторять это почти бесконечно, точно зная, что теперь цели всей жизни наступит приятный финал. Точнее тому пути, который проделал Фобос, чтобы найти Щепку. Не то, чтобы в последнее время он активно искал, ну да Мблок с этим.  Он был снова упокоился, но нет. Развести сударыню на кулончик просто так - не судьба. Снова  шум со второго этажа,  с лестницы с оглушительным грохотом скатилось тестооподобное тело хозяйки.  Роковое молчание посетителей длилось недолго. Правда, для Тайнгью сие не было молчанием от ужаса. Он возмутился  мыслью, которая резким потоком взвилась в его голове: « Это  что же, мать вашу, тут такое?!». Спустя театральную минуту молчания кто-то все – таки принялся действовать,  раздался чей-то мелодичный ошарашенный голосок.  Мужчина, сам не понимавший, чем вызваны грохот и вибрация по всей гостинице,  небрежно дернул плечами.  Через миг голосок, что-то активно шепчущий богам, двинулся к двери.  С такой же поспешностью  за девицей проследовала добрая половина посетителей. Но было, мягко говоря, уже поздно, и ежу ясно, что все они бы в одну дверь не пролезли. К тому же, к каким-то хренам вылез управляющий, призывающий народ к порядку, на что вышеупомянутый народ явно отреагировал отрицательно: крика и воплями. Началась каша-мала. Кто-то с непривычки  грохнулся на пол, кто-то пал под натиском своего соседа, едва были услышаны песни старых стен гостиницы.  Какое-то время Фобос не мог даже  отодвинуть стул от стола, ибо был прочно прибит к нему проходящей толпой.  Но сам он настолько был увлечен своей «целью жизни»,  что готов был перепрыгнуть через внушительный стол, но обязательно схватить Щепку.  Ему это почти удалось, если бы на голову не попадала мерзкая и многочисленная крошка, которая моментально забилась в глаза, нос и рот.  Мужчина ухитрился приподняться, даже встать, руки машинально вцепились в лицо, чтобы хоть немного очистить глаза от подобной «завесы». Хэйзел с силой  продолжал кашлять, однако  обожженные таким негалантным посыпанием  побелкой глаза безудержно щипали,  вызывая лишний зуд и недовольство, которое уже нельзя было не заметить на лице полукровки.  Чьи-то  магические неудачи и – нате. Кого-то уже нет в живых.  Резчика бросило на стол и прикрыло щепками от стула. Грудью он больно ударился об столешницу, а разбитая  посуда в кровь разорвала кожу, предварительно разделавшись с рубахой.  Маньяк издал подобие стона и шипения, но попытался побыстрее собраться с силами и подняться обратно пока еще и стол не рухнул под тяжестью  тела. Он было потянулся за щепкой, треща костями, выставляя руку перед, но вожделенный предмет быстро ускользнул: дама сама заметалась, вскочив со стула, было двинулась назад, где ее и придавило.  Зрачки мужчины  сузились до мелких черточек. Он должен был рвать дальше, вперед, чтобы обшмонать труп.
-Давай же, тупая ты скотина! -  рявкнул он сам себе и рванул, перепрыгнув через какого-то пьянчугу, который не вовремя устроил огненный выброс. Стол, тряпичные салфетки, кто-то придавленный дубовым стулом, все начало  поспешно гореть, будто бы подгоняя василиска.  Судьба, похоже, как бы беззаветно не любил  эту госпожу Хэйзел,  решила в очередной раз поиздеваться над ним. Но стиснув зубы, сощурив до боли  глаза, он мчался дальше, уворачиваясь от очередного магического выброса. К тому времени как резчиком была обнаружена та самая балка,  дым, полученный вследствие неосторожных попыток пробить себе дорогу к выходу, уже заполнил и без того тесное пространство, стал круче побелки проникать в ноздри, глаза. Приходилось действовать практически на ощупь.  Один раз Фобос ухитрился даже снова упасть. Какой-то бедолага,  верещавший что-то про свою руку самозабвенно наступил на расстелившегося на полу так не вовремя полукровку, отчего тот только что-то сдавленно вякнул. Не сломал ничего, на том спасибо.  С большой неохотой и явным недомоганием  Тайнгью разлепил веки,  глаза за которыми обильно слезились. К его удивлению рыжие волосы разметались настолько рядом с ним, что можно было бы дотронуться до них  не вытягивая руки.  Удивительно, но мужчина дико заулыбался, обнажив пожелтевшие от курения зубы.  Недавно переставшее улыбаться или пугаться лицо, застывшее  в гримасе боли, прекрасное и мертвое.  Еще так недавно эта женщина что-то там шипела и требовала. Все равно! Она была  насмерть придавлена огромной балкой, к которой уже подбиралось пламя.  Не теряя времени, Фобос ринулся к телу,  нащупывая на лебяжьей шейке шнурок, за которым  ловко последовали пальцы и ниже, спуская под  грубое рубище, к упругой, не вздымающейся теперь,  груди.  Делал все это убийца без  малейшего зазрения совести. Зачем мертвой побрякушки, тем  более такие важные. Для него важные, а не для кого-то там еще.  Получилось нащупать  дерево.  Остервенело  полукровка ухватился за основание нити, к которому была прицеплена Щепка, затем с силой дернул на себя и, наконец, выхватил желанную вещицу на свет,  в дым и оглушительный вопли. Какие там стены, когда тут Щепка?!

Мужчина не успел понять, что же толком произошло. Едва Шепка оказался в его сухих руках,  как раздался  просто душераздирающий рев. Подобное можно было ожидать где-либо в  лесу, заповеднике, да Боги с ними, но не в гостинице же посреди города.  Необходимо было придумать что-то, пока некая злобная тварь не подобралась впритык. Из многих криков удалось выхватить слова о вердоне. С этими тварями Фобос сталкивался редко,  они никогда не представляли для него никакой опасности ранее. Хотя, он был свято уверен, готовы были сожрать любого,  эти их повадки, взгляды. Василисков тоже никто не хотел признавать белыми и пушистыми.  Но вердон без  ограничителя  не мог даже вести себя прилично.  Пригнувшись, почти на кортах  василиск попытался  выбраться, ему активно мешали будто бы поминутно нарастающие горы облученного магией мусора. К чему-то даже страшно было прикасаться. Но, найдя свою незабвенную мечту, Хэйзел не мог теперь отступить, он обдирал колени, плечи, руки, что-то даже с силой содрало кожу с щеки, плевать, все равно мужчина прорывался вперед, в надежде на скорый конец этого хаоса.  Но, только лишь  Тайнгью более-менее уверенно встал на свои две, что-то произошло.  Зверь ли так действовал, али еще кто-то.  Внушительная черная волна чуть было не накрыла только что выбравшегося из-под  кучи досок счастливца. Он бы, так сказать, прибавился к толпе, что была позади. Вот Хэйзел уже приготовился принять нелегкую судьбинушку. Весь скрючился и успел накрыть голову руками, однако… ДА, ничего не произошло.
-Умирать на редкость легко и не больно. – Пронеслось мельком в голове.  Разлепив  опухшие из-за местного «климата» веки,  резчик не поверил своим глазам. Нет, конечно же гарь снова резанула, заставив зажмуриться обратно, но увидено на секунду никак не предусматривало жизнь иную. Фобос находился именно там, где находился еще какое-то время назад. Недалеко бесновался вердон, куча народу ошалело так же не понимала, что же  случилось.  Какая-то ответная стенка располагалась  практически впритык к обладателю Щепки.
-Что за… - Василиск даже не сумел понять, было ли это великое изречение вопросом или же чем-то другим.  Народ ,не теряя времени, окружил  сначала полукровку, а затем и посильного участника разрушений.  На первого смотрели скорее изумленно,  ибо второго сразу побежали вязать.  Застегнули ошейник, все, как полагается.  Фобос облегченно выдохнул, опуская руки на колени.  Вердона быстро скрутили, через несколько секунд было ясно, что разбушевавшийся  зверь – молодая девица.
- Капусты побольше ешь! -  про себя откомментировал  фигуру бедняжки василиск.  Впрочем, расслабляться было некогда. Незнакомцев, походу дела, теперь волновал  обладатель странного магического поля.  Да Хэйзела и самого волновал этот факт. Только объяснить его он никак не мог. Ах, ну да, Щепка.   Стоило бы попробовать  ломануться к выходу, пока народ не обступил плотным кольцом. Не успел, правда,  резчик сделать и дух шагов, кто-то уже успел заговорить о чудных свойствах внезапной находки.
-Не знаю, о чем вы, милсдарь. -  Тоном убогого заговорил мужчина, пряча артефакт  за пазуху.  Лицо было просто эталоном неведения.  Однако, он быстро сменилось крайней настороженностью, зрачки недобро сузились, а владелец божественной побрякушки  даже на миг позабыл, что окружающая его гарь вызывает дикое раздражение.  Шум, исходящий от леса, казалось, является  последствием недавно сотворенного чуда.  Пришлось даже непроизвольно сглотнуть, лицо моментально сделалось безумным, мысли судорожно заметались роем.  Куда бежать, к кому податься, чтобы скрыться от погони. Какой погони.
-Я ничего не делал. – Уверенно  пролепетал внутренний голос, вторя настоящему. А сам мужчина, пятясь, решил побыстрее скрыться от толпы.
-Вас чуть ли не поубивала эта девица, - Он мельком кивнул на ошалелую вердоншу, точно та накликала на себя не только гнев окружающих, но и местный апокалипсис, - Щепка ничего не делала. И, может, это совсем не Щепка.

«-Тю, какая нынче у нас недовольная публика». – Как-то не очень расстроено подумал Фобос,  сильнее сжимая во влажных от пота ладонях  драгоценность всей своей жизни. Сейчас он предполагал не договариваться, возможно, бежать, это было бы правильнее, нежели оставаться на расправу всякому сброду.  Вердоны, вампиры, еще какая-то муть, лучше было не иметь с ними дела, ибо все дела уже были завершены. То, что происходило теперь, обдумывал Хэйзел, походило на своеобразную уборку декораций и дружную попойку актерской труппы.  Правда, сам виновник торжества никогда не имел дел с театралами, а потому и не знал, напиваются ли все господа актеры после удачно сыгранной пьесы, но, попытка не пытка. 
Магические заряды, нити,  стрелы, все это непременно разбивалось об приятного цвета щит, выданный на попечение самим Древом.  Фобос никогда особо не задумывался о том, что может сулить ему Щепка. Что может сулить само Древо?  Теперь до него медленным маршем добирались нужные мысли, которые  неспешно, но настойчиво выстраивали в голове нужную схему, чертеж, в котором оговаривались, если в двух словах,  куда более  глобальные планы, связанные с древним артефактом.  Глаза василиска зло блеснули,  он не собирались дожидаться, пока орда, воинственная и оглушенная криками леса,  начнет действовать.  Толпа скоро поняла, что магия тут не поможет, в руках многих моментально возникло куда более весомое и материальное оружие. Кто знает, может,  среди них были и искусные воины, для которых отрубить полукровке что-либо не составит труда.  Пусть лучше перекинуться еще на что-нибудь.  Мысли быстро заметались в хороводе, на ум ничего так и не пришло, однако сам обладатель Щепки теперь  упорно пятился куда-то, туда, где, по его мнению, когда-то стояла лестница.  С нее никто не спрыгнет, ну, если, конечно, сюда не нахлынет банда серафимов или ангелов, или еще какого крылатого народа.
- Ох, я бы на вашем месте винил бы одну рыжую девицу, которая продала мне эту штуку. -  Фыркнул Тайнгью, стараясь вспомнить, где нынче покоится тело дикарки.
-А также того, кто начал метать тут гром и молнии. -  Подытожил он. В самом деле, с чего бы это ему быть виноватым. Щепка просто защищала своего владельца. Его ли проблемы, что там подумали остальные? Что же, пожалуй,  его.  Василиск все дальше отходил к предполагаемой лестнице, однако уже кожей чувствовал, что  стена обвалилась, а некогда деревянные перила и ступеньки превратились в полыхающую огнем кучу.  Можно было бы действовать при помощи магии или….  Все-таки мать не зря умела  существовать как огромная змея, это могло быть сейчас только на руку несчастливому обладателю щепки.  Артефакт не был таким тяжелым, чтобы его нельзя было  взять с собой даже в… К-хм, уменьшенном варианте.  Попробовать стоило. Инстинкты не могли подвести, тем более в такой ситуации, а маленькая змея может пробраться через  довольно маленькие дыры.
Так Хэйзел и поступил, будто бы растворившись на мгновение в воздухе.  Несколько мгновений, а ему уже пришлось почувствовать себя в теле какой-то рептилии.

- Сам бы попробовал,  цветущий ты наш! -  подумал про себя змей, постаравшись как-то по-своему хмыкнуть, впрочем, это удавалось тяжеловато.  Решив не задерживаться,  рептилия зигзагом двинулась вперед,  легко пролезая через завалы.  Щепка была захвачена, хотя двигаться было пока тяжеловато, тем более совершать какие-то замысловатые движения.  Артефакт, шурша,  тащился за змеей на окровавленной бечевке, которая некогда контрастно ниспадала  между  грудей рыжей дикарки.  Ах, пропала такая баба! Думалось Хэйзелу, что не он один был такого мнения об усопшей. Он видел ее лицо в предсмертных судорогах, это было ужасно.  Впрочем, если та  змеюка была действительно такой психопаткой, не о чем жалеть.  Ядовитые цветочки мало кому нужны.  Мимоходом девица напомнила Тайнгью его же мать.  Внешне и, возможно,  по состоянию души, эдакий хаос.  Сейчас это было не важно. Атмосфера раскалялась, кто-то не выдержал суматохи и  бесконечного и оглушительного рева животных,  а потому, похоже, гостиница осталась еще и без крыши. Надо же.  А ведь когда-то местечко было даже представительным,  бедняга резчик мог с трудом позволить себе  комнатушку даже на одну ночь.  Эх, Мблок, и проставился на одну ушастую девчонку, кстати, где же она.  Не важно. Все не важно. Сегодня праздник, вон как все славно горит!  Все славно! Главное – выбраться отсюда и все, с концами. Змей попробовал даже еще раз усмехнуться и чуть не выронил свою увесистую при нынешнем положении дел драгоценность.  Резво он пролез между наваленных кусков древесины и камня.  Крики  существ, обитателей таверны были уже не такими четкими, а потому Зэл сумел обнаружить что-то неладное, когда что-то  неприятно царапнуло его за кончик хвоста.  Захотел даже оскалиться, получилось обронить лавры,  те даже хитро зацепились за поганую обломанную ножку стула.  Змей зашипел, закрутился на месте, точно  кнут под рукой умельца.  Повернув плоскую голову с двумя маленькими глазками и, пару раз высунув тонкую темную ленточку  раздвоенного языка, заметил обидчика. Крыса! Довольно упитанная особь, казавшаяся Фобосу сейчас просто-таки лошадью,  нагло вцепилась в его новоприобретенный хвост, явно желая  остановить, а то и расправиться  с поганым нарушителем порядков Древа. Хэйзел так не думал.
Извившись так, что аж голова закружилась, он решил во что бы то ни стало, отогнать у крысы любое желание на преследование. С Древом шутки плохи. Но почему вышло так, что незнакомка в таверне могла преспокойненько  расхаживать с Щепкой на людях, а он… Впрочем, хрен бы с ним со всем.  Препятствие из животных – нечего делать.  Фобоса не могли остановить  охотники за головами, бесконечные листовки с его физиономией, уж лесные зверушки тем более не смогут. Змей в несколько мгновений заключил  жертву в несколько колец,  прикусил и сдавил так, что от писка на какое-то время зазвенело в голове.
-Будешь знать! -  прошипел он про себя,  вылезая из - под тушки, стремясь к Щепке, лишь бы ничего не помешало. Еще одна крыса. Уж они-то могут  пролезть куда угодно, но какой-то грызун  полукровке аниморфу явно не помеха. Впрочем,  это он поторопился. Сестрица первого грызуна оказалась куда шустрее,  успела подобраться так быстро и так ловко ухватить   рептилию  за хвост, что на какой-то миг показалось, что, да, перекусит и все, с концами.  Но нет,  несмотря на открывшиеся от резцов ранки, Фобос ухитрился вывернуться и в ответ цапнуть  крысу практически за  горло.  Куда бедным грызунам следить за атаками и за путями к отступлению.  Путь был свободен раненный  почти бочком добрался до Щепки.