Отчетливое ощущение, что над ними кто-то смеется, возникшее у Нуартье, когда он узнал о том, что дело поручили Келлану,  достигло своего апогея, когда наемница рассказала о втором артефакте и круг вновь замкнулся на Нелиссе. Отчаянно захотелось выругаться.  Это была практически необходимость. 
- Геррион  Ланг. – наг явно пугал наемницу куда больше василиска. Не смотря на крепко сжатые вокруг нее змеиные кольца, она попыталась  податься назад. Но голос не дрожал. Звучал твердо и, пожалуй, даже, дерзко. – Пока он отправил только нашу группу. Но когда мы не вернемся…
Василиск поморщился.
- Хозяин наших старых знакомых горгула и человека. – василиск сложил руки на груди, задумчиво глядя на девушку. – У старика достаточно средств и маразма, что бы устроить здесь небольшую войнушку.  Если ты все еще голоден, Кел, то она твоя. Размениваться на простых наемников этот старикашка не будет. Как заложница она бесполезна.
Сказать по правде, ему было совершенно наплевать и на второй артефакт, за которым охотилась ныне покойная компания, и по большому счету должно было быть точно так же наплевать и на Нелиссу.  То, что девчонка нарвалась на проблемы, которые способны походя свернуть ей шею, его заботить не должно было . Для этого, в конце, концов есть Келлан, долг которого вроде бы как защищать таких вот дев в беде. Дорн попытался представить себе синеволосого нага в роле отважного рыцаря из дагорских сказок. Увы, синие волосы упрямо не желали укладываться в канон, а со змеиным хвостом верхом не поездишь.  Да, и Дорн слишком хорошо знал, чем на самом деле занимаются на большаках такие вот странствующие рыцари.  А в девчонке все же было, что-то.  Дорн улыбнулся, принимая нож Нелиссы.
- Обещаю сохранить его для Вас, пока все не выяснится. – нож он сунул за пояс. – Честно говоря  мне все равно, что там с этой жемчужиной и как она к Вам попала. Или не попала.  Хотя, знаете не обязательно становиться невидимой Вам. Достаточно  положить один артефакт на другой, что бы сумка оказалась пустой. Якобы. Жемчужина ведь наверняка действует не только на живых существ.  Я прав? – змей покосился на пленницу и та кивнула.
- А потом невидимый артефакт мог забрать кто-то из коллег  Келлана. – не то что бы Дорн рассматривал эту версию в серьез. Скорее рассуждал в слух. – Кел, как у вас там с любителями дармовых артефактов  и совратителями юных девиц на преступления?
За чудом уцелевшей дверью ведущей на кухню послушалась робкая возня.  Должно быть, хозяин с подавальщицами случайно подали признаки жизни. А может быть и отправили кого-то через задний двор за городской стражей. Встречаться с иными блюстителями порядка кроме Келлана Дорн совершенно не хотел.  Наг был в этом плане исключением лишь подтверждающим правило.
- Если все уже сыты и с трапезой покончено, предлагаю выдвигаться к месту происшествия.  Хотя, обыск в жилище леди Нелисы, тоже был бы не лишним. – Дорн усмехнулся - Ради ее же безопасности.

Нервы девушки принимались звенеть на тревожной ноте. Сезон охоты на нее объявлен. Это только начало. Невольно захотелось встать поближе к кому-нибудь из змеев, но наг держал пленницу, а василиск относился к Нейле с подозрением.
- С совратителями, думаю, неплохо. Особенно юных девиц. – нервно хмыкнула Нелисса – А вот на преступления… Но Мблок с вами, обыскивайте. – мрачно разрешила она. Вести двух мужчин в свой привычный беспорядок не хотелось, да и кое-что из вещей ученица предпочла бы не показывать, но от этих змеев во многом зависела ее жизнь.
- Благодарю. – Нелисса слегка поклонилась Келу. В который раз за день она испытала благодарность к офицеру. Тот попросил отвернуться, девушка так и сделала, не задумываясь, зачем. Слова насчет голода она пропустила мимо ушей. И истина стала стучаться в белокурую головку только вместе с хрустом позвонков женщины. Первым порывом было обернуться, но Нелисса сдержалась, в отчаянии зажав уши ладонями и сгорбившись. Ей стало наредкость погано. Но квартеронка крепилась из последних сил. Однако когда в поле зрения появился забрызганный кровью – и она знала, чьей кровью – Келлан, этим последним силам пришел конец. Глаза словно заволокло белесым туманом. Девушка рванулась прочь. Запнулась за что-то, полетела на пол. Не вставая, постаралась отползти – спиной вперед, не сводя с нага немигающего взора. Уперлась спиной в какой-то полуразбитый предмет мебели. На то, чтобы обогнуть его, разумения в голове не осталось.
- Нет, нет, нет… - забормотала Нейла, бессмысленно мотая головой и обнимая себя за плечи. По щекам бежали слезы. Девушка даже не могла сказать, что – нет. Ей было страшно, и вид Келлана – такого замечательного Кела, который невзначай решал все ее проблемы – помог страху вырваться наружу. Шепот прекратился. Нейла закинула голову назад, и сквозь всхлипы стал пробиваться истерический смех. Самостоятельно прийти в норму она была явно не в силах.

Если бы родство нагов и василисков было бы чуть ближе, то возможно взгляды Келлана достигли бы более ощутимых результатов, нежели ехидной усмешки Нуартье. Но по сколько былой  смертоносностью взглядов василисков их ближайшие родственники не обладали никогда…  Впрочем едва ли Кел мог глядя в спину Дорна определить, что там в этот момент у него на лице.
Как только кухонная дверь отворенная пинком сапога, послушно распахнулась, послышался грохот летящей на пол посуды.  Одна из кухарок с визгом запрыгнула на стол, зажав руками рот, так будто убийцы были мышами, от которых можно было укрыться на столе. Повар буркнул нечто мало вразумительное, но подозрительно напоминающее «Дура-баба», схватился за здоровенный тесак.  Василиск с уважением оценил внушительного вида орудие и изобразил светский полупоклон, на сколько ему позволяла это девушка на руках. 
- Ну, вы там, это, все уже? – пробасил повар, сообразив, что едва ли Нелисса является оружием в руках налетчика.
Но дверь черного хода с глухим ударом захлопнулась за Дорном.
Колодец, как и предсказывал василиск, был.  Он опустил свою ношу на землю и занялся воротом. Тот крутился легко, без скрипа, заботливые хозяева не забывали смазать, где следует. И вскоре перед  Нелиссой было ведро с ледяной колодезной водой. 
- Моя леди, умывание подано. –  пожалуй, в тоне хорошей камеристки должно быть несколько меньше смеха. Но за неимением иного, придётся довольствоваться тем, что есть. –Вы справитесь  или мне стоит помочь Вам как Келлану? Учите вода здесь много холодней. 
Дорн ждал прислонившись к краю колодца,  пока девушка приведет себя в порядок, созерцая что-то одному ему лишь ведомое в небесной дали. И то и дело посматривая на дверь, ожидая появления Келлана, не иначе. 
- Если я хоть, что-то понимаю в хозяевах таверн. То  вас сюда не пустят, даже если вы очень захотите. – хмыкнул василиск.
Дорн кивнул в ответ на благодарность Нелиссы и снова перевел взгляд на дверь. На этот раз возле нее наконец обнаружился искомый наг. Нуартье склонил голову на бок,  рассматривая обер-офицера, как картину маслом. Весьма мрачную, надо сказать картину.
Василиск отлип наконец от борта и догнав Нелиссу, направившуюся к нагу опустил ей на плечи свой коллет. Нет, струйки воды, конечно, очень соблазнительно подчеркнули все достоинства ее фигуры, отлично присматривающиеся сквозь тонкую ткань рубашки. Но свидетельница может быть полезна не только сегодня. А если завтра ее свалит простуда, едва ли от нее будет какой-то прок.
Дорн приблизился к нагу, остановившись в нескольких шагах от него. В уголках тонких губ василиска притаилась улыбка.
- Если, господин обер-офицер желает сатисфакции, я всегда к Вашим услугам.

Нелисса уже достаточно оправилась, чтобы попытаться пошутить в ответ на слова Дорна:
- Тогда через пару лет специально загляну и проверю, помнят ли они меня. Поскольку я-то их вовек не забуду!
Девушка благодарно улыбнулась, ощутив на плечах тяжесть колета. Сразу стало ощутимо теплее. Теперь уже василиск оказался неожиданно заботливым - что естественным образом сподвигло девушку на более теплые мысли о нем.
- Женщине простительно.
Неловко переминаясь с ноги на ногу, Нелисса поглядывала на мокрого Кела. Кажется, тот действительно больше не сердился, да и выражение лица стало менее мрачным. Правда, взгляд нага явно был направлен не в глаза собеседнице, а значительно ниже. Квартеронка слегка забеспокоилась. Поймала светлую капельку на шнурке - амулет выскользнул из ворота рубашки и теперь поблескивал на солнце. Спрятала кулон под одежду, тем самым вернув себе спокойствие. Ну в самом деле, что еще, кроме искристой подвески, мог разглядывать офицер? Не ее фигуру же? Было бы, что разглядывать.... Впрочем, пришлось признать - промокшая рубашка слабо отвечает требованиям приличия. Нелисса, мысленно поблагодарив Дорна за коллет, продела руки в рукава и запахнулась. Заметно, конечно, что с чужого плеча, но так куда пристойнее и теплее. Занятая своими делами, ученица приктически проигнорировала перепалку змеев.
- Идемте. - подтвердила она, ища взглядом дорогу, по которой вчера уходили они с Евой. Двинулась вперед, не отрываясь от компаньонов. К кому именно из них лучше держаться поближе - в данный момент являлось сложным, трудновыяснимым вопросом, однако к кому-нибудь - определенно, если еще хочется жить. Одно девушка знала - голодный наг не сделает сегодняшний день спокойнее. - Вот здесь мы услышали возглас. - Сообщила Нелисса, оказавшись в нескольких шагах от поворота в достапамятный переулок.

Тысяча, нет две тысячи извинений за мое свинское отсутствие и столько же благодарностей за ваше долготерпение. Впредь обещаю исправиться.

Дорн смотрел в спину вползающего в узкий проулок Келлана, и на его губах застыла улыбка более всего напоминающая оскал.  Крысоловка захлопнулась.  Академия – остров со множеством потайных лазов и ходов, здесь было куда забиться и где затаиться. Но бежать от сюда некуда. А значит крыса попала именно туда, где ей самое место.  Теперь, когда догадки Нуартье подтвердились… Наверное, дикарь уже чувствовал как сжимаются на его горле змеиные кольца. Как все-таки жаль, что Дорн лишен второго облика, полагавшегося ему по праву крови, но не доставшегося по глупой прихоти Древа.
Постепенно злорадный оскал предвкушающего кровь хищника сменился сперва просто удивлением, а потом и негромким, но многозначительным «оу..».   Наг действительно взял след. В самом прямом смысле этого слова. В первое мгновение Дорн подумал, что Кел вот так вот пойдет, или поползет, по следу до самого убежища дикаря. Но нет, обер-офицер просто намеревался провести дознание свидетелей. Со всей свойственной ему нетривиальностью.
- А нам придётся идти в обход. – подытожил василиск маневры Кела. – Как думаете, леди, может предложить армии использовать нагов вместо осадных башен? У нашего друга здорово получается.- Нуартье хмыкнул, провожая взглядом скрывающийся в окне второго этажа мощный змеиный хвост. – А при необходимости и в качестве штурмовых лестниц. 
Невзрачный посеревший от страха мужчина мог бы конкурировать цветом со стенами своего более чем скромного, что б не сказать убого, обиталища.  Наверное, оттесни его Келлан к стене и он бы совершенно слился с ней. Только видавшая виды шерстяная рубашка на нем выделялась бы аморфным грязно-коричневым пятном.  Все-таки оказывать давление на свидетелей он умел виртуозно. Не прикладывая при этом ни малейших усилий.  Интересно, пускают ли Келлана к обвиняемым, если они еще нужны живыми? Непосредственность  нага подкупала. Жаль  тот, кому доставалось сейчас все его внимание не мог оценить его по достоинству. За то Нуартье в некоторых особенно понравившихся ему местах готов был аплодировать.
Видя некоторое замешательство Нелиссы, что совсем неудивительно учитывая ее недавний опыт, Дорн  мягко опустил ладонь ей на плечо.
- Не волнуйтесь, есть свидетелей солдатам Академии запрещено уставом. – с  тихим смешком шепнул он на ухо девушке.
В ход допроса Нуартье не вмешивался до тех пор пока бедняга не начал заикаться.  Если учесть, что из-за пары недостающих зубов дикция у парня и без того была далеко не ораторская, а когда ко всему этом прибавилось еще и заикание…
К этому времени они уже выяснили, что о нападении бедолага узнал только сегодня утром от соседей, « по тому как дому меня не было.  Даанам клянусь у кого хочите спрашивайте. Все подтвердят!». Далее следовали мало внятные   лепет о том, как много работы на него взваливает скорняк,  из-за чего и приходится возвращаться домой поздней ночью. Вот как сегодня. Когда и был им найдет « посланный  милостью Даана, труженику несчастному» чудесный плащ.  Впрочем через пару мгновений плащ уже оказался происками «мблоковых выродков, извести честного человека желающих».  Где-то на этом моменте «несчастный труженик»  прослезился от осознания своей горькой доли, а может и от раздраженного рыка Келлана и утершись засаленным рукавом продолжил свои словоизлияния. Плащ как оказалось валялся под забором, а на заборе висел выдранный из него кусок. Забор имелся здесь же возле сарая. Вот собственно отправившись в сарай за кислой капустой сей дивный подарок судьбы и был им обнаружен.
В конце концов главный дознаватель присоединился к своим спутникам в дальнем уголке тесной комнатушки. Впрочем, едва ли  двое ее законных обитателей были в состоянии их слышать.
- Мое почтение, Келлан. Дагорская инквизиция кусает себе локти мечтая заполучить тебя в качестве дознавателя. – широко улыбнулся василиск. Картина в общем-то сложилась вполне ясная. Помешанный на артефакте дикарь убегает за ним из своих Диких земель.  Следит за курьерами Нуартье. А когда у них артефакт похищают переключает свое внимание на воров. Каким-то образом крадет у них другую «игрушку» позволяющую становиться невидимым и с ее помощью устраивает нападение на них же, опережая посланников Дорна. Но почувствовав, что посланники законного хозяина артефакта близко запаниковал и попытался слинять куда подальше, не особенно разбирая дороги. Но избавиться от артефакта-невидимки, по следу которого его можно было выследить,  он все-таки сообразил.  В том, что будет делать Кел дальше сомнений не было. Василиск посмотрел на него почти с нежностью. -  Надеюсь, если у тебя и твоих ребят из-под носа уведут краденый артефакт, тебе не слишком достанется от начальства? 
Следующая ласковая улыбка была адресована уже девушке.
- Нелисса, судя по всему наш неуловимый друг подбросил жемчужину-невидимку именно Вам. Подумайте, попытайтесь вспомнить как это могло произойти и где она может быть сейчас. Эта штука может оказать нам неоценимую услугу в ближайшем будущем.  И сохранить нервы обер-офицера Марода. 

Ладонь на плече и слова василиска об уставе вызвали чуть заметный восхищенный вздох. Второй сцены с кровавыми реками квартеронке не хотелось. Как и нового успокаивающего купания.
- Беречь нервы офицера Марода - мой святой долг... а так же разумная мера безопасности. - согласилась она. И немедленно принялась выворачивать карманы. Пара медяшек, веревочка, какой-то камешек... Ссыпав "сокровища" назад в карман, Нейла задумчиво прижала пальцы к вискам. Перепелинное яйцо - все-таки не песчинка. Я должна была почувствовать. Значит, не в одежде. Чехол от лютни, книга, сумка. Первые два отпадают - они сейчас не при мне. Значит.... Они идут рядом, коснуться друг друга - легче легкого. Темнота улиц стремится к чернильной. Сумка покачивается на плече, и не поймешь, если что-то упадет в нее. Даан, неужели Ева?!
- И давайте валить отсюда. Тут плохо пахнет и есть нечего. Хочу сладкую свеклу. - Нелисса вырвалась из размышлений и наградила Кела затуманенным вглядом.
- Ты прав, лучше не здесь. Хватит с него плаща. Сладкой свеклы нет, но когда доберемся ко мне - могу предложить яблоко. Однако сперва - артефакт.
В переулке девушка оглянулась. Никого.
- Если артефакт при мне - я думаю, он в сумке. Могу распотрошить ее и проверить. Если не боитесь в мешательства... еще кого-нибудь. А то подождем до башни, там все-таки безопаснее.
Впрочем, ее больше беспокоит не "где", а "откуда". Неужели все-таки Ева? Память подставляет новые картинки. Лестница, поздний вечер. Она устало взбирается по ступеням - угораздило же поселиться так высоко. Какой-то мужчина задевает ее плечом, ремень сумки съезжает от дижения с плеча... Блестнувшие глаза, лицо, почти неразличимое в полумраке, фигура, которую не скрывает плащ или накидка.
- Кажется, я знаю. Знаю, когда мне ее подкинули. Если это сделал не невидимка, конечно. - произносит девушка, по-очереди глядя в глаза Келу и Дорну. Но память продолжает работу. Утро, комната ученицы. Конвоир любезно протягивает Нейле ее сумку, которую девушка закрывает и вешает на плечо.
- Точнее, у меня есть несколько вариантов. Для начала... Кел, Вы хорошо знаете стражника, которого посылали за мной? И кстати, Дорн, какой хотя бы расы ваш фанатик?