Ветви не отбрасывали тени - их растушевал пошедший дождь. Пейзаж подернулся печалью, лес умолк, как будто птицы разделили его грусть и опасались оскорбить беспечным пением. Мириады капель падали на листья, скатывались по зеленым желобкам и сбрасывались с края; потемневшая кора распространяла аромат, сплетавшийся с тяжелым духом почвы. Всадник сдвинул капюшон, напряг свой слух, но смог услышать только причитание дождя.
Он ехал той же колеей, что королевская карета, соблюдая расстояние, с которого не видел фонари, и полагался на эльфийский слух. Усилившийся дождь лишил его уверенного восприятия дистанции, и всю последнюю версту он чувствовал себя как тугоухий родственник нетопыря. Как вдруг - Хлаани замер - до него донесся шум и верещание упавшей или покалечившейся лошади. Пронзительная нота рассекла туман и пронеслась на бледному лицу гримасой изумления. Убийцы? Хищники? Размыв дороги? Старый ствол? Пришпорив лошадь, он скомандовал:
- Галопом! – и употребил все навыки езды для скачки по раскисшей хляби. «Стой» раздалось через полторы минуты. – Стой! – прикрикнул эльф, откинувшись назад и натянув поводья, кисти двигались вниз-вверх. Он соскочил на землю и набросил вожжи на ближайший сук.
«Попалась».
Эта мысль была наследием привычки, растянувшей тонкий рот в самодовольной торжествующей ухмылке. Продержалось это выражение секунды, за которые недоумение сменилось действием. Скользнув по склону, он ударил уцелевшего охранника. Единственный свидетель лег на дно, а Малагдер взобрался на карету.
Экипаж остановился на боку, оглобли были сломаны, непрекращающийся дождь смывал с богатых вензелей коросту грязи, мутная вода окрасилась багрянцем. Выжившая лошадь выбиралась из оврага, вышибая крупные куски земли. Хлаани распахнул скосившуюся дверцу.
На лежащую в карете девушку полились ручейки воды, стекавшей с капюшона и широких плеч. Невеста. Королевская невеста. Что он должен предпринять? Карета проседала, а наемник медлил. Он сидел, как ворон на жерди, и взвешивал все «за» и «против». Старый добрый Малагдер ее спасет, а дальше? Похищать ее в задачи не входило, убивать – тем паче, а бросать в лесу, везти в ближайшую деревню или отпускать одну казалось равносильным смерти. Выкуп исключался по иным причинам. Это мог быть чистый альтруизм, но эльф рассчитывал на небольшую благодарность за столь скромный подвиг.
Сунув руки в темноту, Хлаани подхватил Марго подмышки и втянул наверх. Спустя минуту девушка лежала на плече, а он карабкался по склону, пачкаясь в земле и листьях. Выбравшись из ямы, Малагдер раскинул плащ и положил ее под деревом.
- Миледи, вы очнулись?

Отредактировано Малагдер Хлаани (2012-09-29 12:13:22)

Темнота под капюшоном колыхнулась - эльф беззвучно ахнул. Это было возмущение змеи, которую ушибли палкой. Самозванка! Кто вы? Нет, моя хорошая, кто Вы? Из-за кого он рисковал, несясь по оползающей дороге, за кого промок до нитки? Маленькая… - мысли Малагдера разразились бранью. Он ошибся и, возможно, провалил задание, а если бы не эта катастрофа, он бы волочился за фальшивкой Татес разбери куда, в то время как невеста оставалась без присмотра. С этой точки зрения убийце повезло: кто знает, до каких монастырей бы довела ошибка. Вероятно, золоченый герб на дверце был ловушкой, и он ехал прямиком в капкан?
«Ну что же, девочка, посмотрим», - за секунду до того, как Маргарита подняла головку, темнота смягчилась.
- Малагдер, - он снял блестящий капюшон и поклонился. – Я вас спас. Карета сорвалась в овраг, и вы чуть не погибли. Вас, - он сделал паузу, заставив осознать заслугу, - вас оберегают боги. Сожалею, что никто из ваших спутников не выжил.
Амплуа учителя, в которое Хлаани облачался в Кёху – самый верный способ поиметь доверие крестьян и местечковой знати, - был немного экзотичным, но легко сходил за куртуазность обделенного отцовской волей дворянина, романтического рыцаря дорог. К тому же он напоминал Августуса Ланье, как брата. Разве что в глазах Хлаани не было тепла. Они смотрели на девицу равнодушно-ласково, как смотрят похитители детей в Киане.
- Можете подняться? Нужно отправляться в путь, вам угрожают волки и простуда. Назовите место, чтобы я мог отвести вас, госпожа… - ладонь Хлаани выразила затруднение. – Как вас зовут, красавица?

Отредактировано Малагдер Хлаани (2012-09-30 19:30:22)

Даже удивительно, как может изменить ситуацию десяток сказанных – не из какого-либо умысла, а просто, между делом, слов. Когда прическу Маргариты покидала первая заколка, девушка была на волосок от гибели, а через две минуты, когда волосы стянулись в узел, госпожа Вильценгер обрела в лице потенциального убийцы ангела-хранителя.
- Конечно, - произнес Хлаани и подал ей руку. – Постарайтесь не ступать на… - девушка опять поморщилась, и он почувствовал, как дрогнул стан. – Вы здорово ушибли ногу, кость цела (иначе бы она валялась без сознания), но нужно, чтобы вас увидел лекарь. Потерпите несколько часов.
Все это эльф проговорил, неся девицу на руках, так осторожно, будто та была не человеком, а бесценной ношей. Никаких ловушек и засад – ее бы не подвергли риску. Рассудив, наемник посчитал, что в самом деле провалил задание. Такое с ним случалось. Впрочем, так случалось с каждым. Нужно было не зевать, а наблюдать за Даниэлой. В оба глаза. Он зазнался.
Отвязав коня, Хлаани сел в седло и подтянул Вильценгер.
- Выпейте, совсем продрогли, - эльф подал ей флягу с крепким, пахнущим перебродившей ягодой напитком.
Дождь все шел, одежда на Марго промокла, да еще испуг, который рано или поздно проберет ознобом. Это ни к чему. Хлаани не хотел явиться в отчий дом с полуживой девицей, что могли неверно (или слишком, безошибочно буквально) воспринять. Она итак поистрепалась, - эльф критично оглядел простоволосую прическу и, поймав упрямый взгляд, надел улыбку. Через несколько секунд она растаяла под тенью капюшона.
- Но! – наемник отодвинул ветку, и они вернулись на дорогу.

Отредактировано Малагдер Хлаани (2012-10-03 10:27:50)

Для того, что ощущала юная Вильценгер, было лучшее определение, чем страх. Тревога. Мысленная дрожь, которая не проявлялась ни в словах, ни в жестах. Горделивая головка отвернулась, и Хлаани уловил в осанке Маргариты напряжение, как будто сквозь нее продели струны – пропустили от ключиц до бедер, и она была готова зазвенеть.
Пока они молчали, Малагдер оценивал эквивалент маркизы в серебре. Красивая, воспитанная благородными родителями, честная, - бровь эльфа недоверчиво полезла вверх. Вопрос, который задала девчонка, не был хныканьем безмозглой куклы. Умная?
Во всяком случае, она сумела не поддаться панике и заслужила одобрение Хлаани.
Говорят, вода хороший проводник. Промокший плащ Вильценгер напитался смутным беспокойством, абсорбировал вопросы - несколько десятков «почему», тогда как капли, барабанившие по плащу Хлаани, походили на секунды в водяных часах. Как говорили в Кёху, все мгновенья ранят. Эти мысли-чувства растворялись в проливном дожде, передаваясь от одной другому, и уже наемник, согласившийся на роль телохранителя, внимательно глядел по сторонам.
- Дороги, - произнес Хлаани (после долгой паузы он говорил негромко, не пытаясь пересилить дождь), - для этого и существуют, чтобы мы по ним ходили или ездили.
Не собираясь обижать маркизу, он отставил вопросительную часть: «Не так ли?».
- Я же говорил, вам очень повезло. А непогода, - эльф пожал плечами, - три осенних месяца – пора дождей. Скажите лучше, как нога. Не беспокоит?

Отредактировано Малагдер Хлаани (2012-10-08 22:00:58)