Закат застал его в пути, в который раз уже? Он все еще в дороге, или снова в дороге, дорога без конца, как средство, как цель, как форма безумия или способ жить, о, эта бездарная поэзия, как далек был от нее сам Гаэддин, пробираясь полузаросшей дорогой и таща за собой вьючного мула.
Каких-то пять дней назад он нежился на простынях хлебосольной белогрудой Эльме, долгих пять дней назад, и теперь между ее гостеприимным домом и голодным усталым путешественником лежала не одна миля. Концы пестрых крыльев демона, его копыта, и подол длинной юбки, призванной прятать их от любопытных глаз, покрывал слой грязи, а роскошная грива свалялась в сальные космы. Мул, понуро косящийся из-под челки, выглядел ничуть не лучше. Полупустой вьюк на его спине венчало длинное древко завернутого в промасленную кожу гуандао; иногда оно задевало по шее и Желудь недовольно отдергивал голову.
Нет, были причины тому, что Гаэддин сам, сознательно сделал такой выбор. Дни начали сливаться друг с другом, и половина лета канула, как будто ее и не бывало, так поутих первоначальный восторг по поводу крыши над головой, стряпня веселой вдовы, и даже ее молочной белизны прелести переставали радовать. Так бывает, когда жизнь выцветает, и из всех оттенков остается только серый, так бывает, но с этим нельзя мириться, только бежать, искать новизны, другие города и другие двери, право же, кроме Эльме, в Киане еще хватало женщин. Но пока что впереди и позади был один лишь лес, нескончаемая череда деревьев, и их кривых черных лап, переплетенных в немыслимые узоры, поля и мили малахитовой и эмеральдовой лиственной мозаики, которой не видно края. Гаэддину привычна была дорога, но местные леса были для него подобны вражескому войску, и все зеленые твари на одно лицо, и каждая безучастно ждет. Он шел вперед из одного только упрямства, потому что не верил, что эти заброшенные колеи никуда не приведут, хотя казалось уже, что во всем мире не осталось ничего, только чащи и пустое алое небо над ними.
Хлюпали под копытами лужи застоявшейся воды, глухо отзывалась земля в перестуке их странных шагов, трещали лопухи и шуршали травы, что заняли отвоеванную было у леса ленту, изогнутый двойной хребет дороги. Гаэддин давно устал, и снова начал прихрамывать, потом тянущая боль стала простреливать до колена, всходила луна и стоило озаботиться ночлегом, своей очередной ночевкой на голой земле, но неожиданно Желудь оживился, зашагал быстрее и даже пихнул замешкавшегося хозяина плечом. Демон понял, что это означает – мул учуял то, что было еще недоступно ему, запах жилья, верный знак скорого отдыха.
Раздалась перекличка неожиданно смелых болотных птиц и, ему уже показалось, что Желудь ошибся и поблизости нет ни души, впереди блеснула вода – озеро или какой-то пруд. Гаэддин хмыкнул, придержав поводья; толстобокая тварь учуяла не жилье, а воду и, упорствуя, едва не хапнула его за пальцы. Привычно стукнув мулу кулаком по губам – иначе с ним справляться было невозможно, демон осмотрел берег, чуть шевельнув чуткими ушами. Ему казалось, что в кустах кто-то возился и дышит, мелкая дичь или собака; если собака, у него все же был шанс сегодня поужинать.
- Эй! – На пробу окликнул он.

Песика звали Дозоркой, и ему было всего-то три зимы от роду. Можно сказать, что он едва переправился из щенячьих годков к серьезной жизни взрослой собаки, которой более не интересна неуклюжая возня, тявканье и охота за курями и обувью, и которая готова выступить в роли помощника и защитника. Поэтому теперь, осознавая всю возложенную на него ответственность, Дозор сидел в дозоре с максимально суровой мордой лица. Образ довершали его почти волчьи габариты, темная масть и тяжелый костяк – все отожранное исключительно на домашних харчах. Большую часть времени он сидел, не шевелясь, всем существом внимая окружающей тишине и желая отсоединить каждый лишний призвук. Правда Аста прекрасно понимала – всего присвист, всего одна короткая команда с ее стороны – и вышкаленная охотничья псина мгновенно градирует обратно в шаловливого щенка, которому бросают палку, чешут пузо и с которым очень весело гонять котов и местный птичник.
Ожидаемое веселье не заставило ждать. По крайней мере, чрезмерно долго. Сначала раздался плеск, как будто где-то неподалеку игралась рыбина. Причем к порядочному удивлению Астрид рыба должна была весить препорядочно, учитывая какую волну она пускала по озерной глади. Первой неладное почуяла знакомая валькирии выпь, которая тут же поспешно слетела с насиженного места и, обогнув водоем почетным полукружьем, удалилась подальше с глаз. Сама девчушка осознала серьезность происходящего лишь двумя минутами позже, когда всплывшее существо вволю натрепыхалось по воде и теперь рыпающимся полуползком спешило к берегу отдохнуть. Дозорчик едва сдерживался от лая и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, когда Аста наконец тихо и приглушенно выдогнула:
- Взять.
Тогда и только тогда, пропустив псину на пару шагов впереди себя, она начала спускаться с наклонного бережка, пригибаясь и стараясь на бегу вести себя как можно тише. Вот это небось будет рыбина! Сом, наверное. Клянусь ряской и тиной, никто не видал такого здоровенного!
Юная валькирия могла лишь догадываться, что за чудовидло ей встретится. Однако в предвкушении уже вынула из-за пояса охотничий ножик. Нужно ж было как-то успокоить тварь-то божью. Все равно же как-никак помирать выползло.

Черной молнией проскочил пес в череде трав по едва заметной звериной тропке, с хрустоватым шорохом закопался в прибрежные лопухи, а после припустил к небольшому прогалу в зарослях, где и находилось чудо природы. Небольшой, но мощный прыжок, способный, пожалуй, повалить молодого оленя. Излишний, в общем-то, коль скоро цель даже не попыталась подняться. Одна из передних лап легла на плечо свободной руки, другая надавила на грудь, а челюсти мягко сомкнулись на предплечье другой, задранной кверху конечности. Ровно с той долей мягкости, с которой можно удержать жертву, но еще не начать пускать крови. После Дозор навострил уши и воззрился на добычу с чувством явного недоверия, перемешенного с недоумением.
Подоспевшая хозяйка в общем-то разделила его чувства. Сом действительно был больше всех сомов ранее ею виденных. Но существовала одна неувязочка: для водоплавающего существа уж слишком много было у него ног… Не то что бы она питала неприязнь к саморазвивающимся существам, пытающимся освоить новые среды. Дак существам здесь ранее проживающим тоже жрать охота.
После поверхностного осмотра существа, обмотанного водорослями, уделанного тиной и грязью Аста пришла к выводу, что все это явно не помогло. Не понятно даже, как его чистить. Может, он настолько стар, что и сам разваливается на ходу. И приполз он сюда вовсе не для осваивания новых земель, а просто помирать. Такого ни при каких обстоятельствах кушать нельзя. Поразмыслив над сим с минутку и почесав в затылке запястной частью руки с ножичком, девчушка задумчиво произнесла:
- Мне кажется, или оно что-то вякнуло до этого?
Пес попытался что-то неуверенно «ответить». Повернув морду вместе с «сомьей» рукой в сторону валькирии, он что-то невнятно вуфнул на своей собачьем и покосился куда-то в сторону. В самом деле… момент сложился не очень ловкий. И вот всякий раз так бывает, когда обнаружишь какую-то неизвестную тварь божескую. О чем они так вообще думали, когда это ваяли?

Пес еще раз невольно вуфнул. Хвост его неверно дернулся и пару раз неуверенно качнулся из стороны в сторону. Неудобно все-таки, когда вас вежливо просят выпустить конечность, а вы берете не отпускаете. Обычно все тяпнутые так себя не ведут. Тяпнутые зачастую брыкаются, верещат и норовят хватить чем-нибудь по брюху или голове. Будучи частным подельником шкодливых приключений Асты, Дозорка уже не раз бывал в подобных ситуациях и сделался недурным экспертом в области поведения внезапно укушенных. Этот был какой-то странный. А странность зачастую или опасна, или вовсе бесполезна и дурна. Поэтому пес был озадачен, удачный ли это вариант… или же он просто слабо прихватил.
Тем временем, Астрид продолжала осмотр захваченного добра. Добро лежало подозрительно тихо. Чо-то во всем этом было не то...
- Отчего сразу моя? – спонтанно ответила Аста, отчего-то поняв, что вопрос адресовался именно ей.
И он явно застал ее врасплох. Это было явно не то, что ожидаешь услышать в сумерках. Да и еще после небольшой погони. Хмыгнув носом, девчушка безмятежно добавила:
- Да он скорее наш дворовый.
Дозор еще пару раз вильнул хвостом, пока никто не заметил.
Ее ли это собака, видите ли… Сродни можно было поинтересоваться: а не ваши ли это ножик у меня в печенках запутался? Как-то все слишком внезапно, знаете ли. А потом он еще скажет, небось, нечто навроде: уберите пса, я добропорядочный сом, я просто тут плыл и никого не трогал. Знаем мы таких! Сначала зубы заговаривают, а потом исподтишка улизнуть пытаются. Или того хуже – ударить.
Вот увидите. Все так и будет!
Спустя пару секунд разглядывания Аста заприметила, что из пасти пса в действительности торчала чья-то бледноватая кисть. К слову, это многое объясняло. И к тому же прибавляло проблем: это действительно было некое человекоподобное разумное существо. Вовсе не рыба. Его нельзя было зажарить и съесть – это явный минус. К тому же он мог быть и добродушным путником, совершенно случайно заплутавшим… ммм… в камышах, а после озере. За нанесение вреда такому можно было дома гарантированно отхватить ремня. С другой же стороны, какое разумное добродушное создание станет ночью лезть в эту темную бездонную пучину? Или вылезать из нее? Или добродушно бродить в округе, ища неприятностей?
Слишком много загадочного во всем этом. Вот что.
Через еще пару секунд девчушка набралась храбрости и присела рядом с пойманным… чем-то. Неуверенной рукой нащупала то место, где по идее должно быть лицо, и осторожно, чтоб не покусало, откинула с него какие-то лишние шмотки. Навстречу пахнуло… самым обыкновенным озерным запахом. Здесь, по сути, так пахло почти всё. Ну или все, кто как-либо с ним контактировал. Озером – ну и всем прочим. Словом, хуже. Не станем вдаваться в подробности. И Аста тоже, ибо совсем недавно плескалась там же, а так же ставила и вытягивала сети и садки. Пес – тоже. Ибо содействовал всем водным бесчинствам.
К слову, это было абсолютно нормально. Ни один из жителей деревеньки не стал бы тяготить себя тем, чтобы привнести в водное сообщество чего-нибудь свое, так как для этого следовало преодолеть селение с бадьей (или чем-нибудь) наперевес, спуститься с холма и промаршировать по полю. А после снова и снова. Потому с загрязнением самого себя несчастному водоемчику приходилось справляться самостоятельно…
Итак, стоило девчушке худо-бедно вглядеться в физиономию… какого-то непонятного типуса, как она тут же отскочила в сторону. По первости отчего-то всплывала мысль о том, будто он мертвый. Белый такой и бледный весь. Аж мурашки по спине отрядом проскакали.
- Ты это ч-чьих?! И какой породы? – слегка запинаясь отозвалась она, направляя нож на существо. Голос отчего-то вышел пусть и неуверенным, что чрезмерно заниженным. Что, впрочем, несколько скрывало волнение.

Нахмурившись, Аста посильнее сжала рукоять ножика. Лоб расчертила едва заметная складочка, взгляд ее сузился, свидетельствуя о напряжении и начавшемся глубоком мысленном процессе. Она никак не могла взять в толк, что вдруг повлекло к такой смене настроения.  Не может же быть, чтоб он так вструхнул, что все вдруг и вовсе наоборот понавыходило.
- Кииар-кто? – неверным голосом произнесла она, склонив голову набок.
В ответ на активные трепыхания пес рефлекторно сомкнул челюсти сильнее, но не пошевелился и не издал ни звука. По сути, охотничьему псу немногого надо, чтобы перекусить запястье. Валькирия с задумчивым видом покосилась на Дозора, о чем-то усиленно размышляя. После она плавным движением убрала нож, затолкав его в ноженки.
- Пьяный что ли? – на удивление спокойным холодным тоном произнесла она.
Лицо Астрид сделалось серьезным и неподвижным. С долей той неумолимости, с какой обычно снежная лавина сходит с пиков гор. Примерно такое лицо всегда было у ее матери, когда она заставала отца после длительной попойки. Злоупотреблять бражными напитками – дело дурное. Это ей успели весьма наглядно преподать на чужой шкуре. Ну а что до подражания родным… тут Аста порою достигала несказанных успехов.
- Пусти его, - глухо скомандовала она.
Высвободив жертву, пес прыгнул в сторону, охотно завилял свернутым в полукольцо хвостом. Далее все происходило довольно-таки быстро. Парой резких движений девчушка (казалось бы, не такая и силехонькая) перевернула тельце, подобрала за шкварник и под грудную клетку и поволокла обратно к воде. Понести его на руках у нее, конечно же, сил бы не нашлось, но протащить на недалекие дистанции – это только пожалуйста.
Ждите. Уж сейчас-то она точно приведет его в норму. Всю хмельную дурь с лишком выполоскает!