Солнце опускалось, забрасывая в окна последние желтые лучи, от которых светлая древесина казалась золотистой. Вообще-то, первый этаж постоялого двора был сложен из камня, но внутри стены обшили деревом — надо полагать, для уюта. Если добавить к этому несколько вышитых полотенец, расписные горшки на полках и связки лука по углам, то получалось действительно уютно. К тому же зал был невелик и тепло камина сразу выгоняло воспоминания об уличной стылой сырости. Еще раз оглядев все это, Нелисса окончательно успокоилась и светло улыбнулась Тубану. В принципе, они могли бы уже сегодня добраться до родных. Но это означало бы вымотаться в прах и прилететь поздним вечером. Нель решила, что такие новости, как ее новый облик, лучше сообщать и получать на свежую голову. А еще она, откровенно говоря, немного побаивалась. Вот и приземлились драконы у подвернувшегося маленького постоялого двора.
За стойкой в общем зале оказался не хозяин, а хозяйка. Крошечная  ослепительно рыжая женщина (Нелисса с высоты своего роста не могла этого видеть, но сразу догадалась, что трактирщица стоит на табурете или специальной скамье — иначе с трудом дотянулась бы до стойки) живо улыбнулась гостям, отчего в ее изумрудных глазах загорелись искорки. Хозяйка несколько удивилась, выяснив, что господа не нуждаются в стойлах для размещения лошадей, но быстро оправилась и, как это часто водится, предложила комнаты через полчаса, и во время ожидания — выпить или перекусить, а лучше — всего сразу. Час был еще не поздний, потому Нель совсем не возражала. К тому же сейчас у путешественников были вполне неплохие средства, и девушка без зазрения совести заказала себе ванну. Так и условились: сперва — небольшой отдых и чашка-другая какого-нибудь напитка, потом — мытье, а уже потом — неторопливый ужин.
— Так что ты думаешь насчет Уильяма с его чутьем? — продолжила она прерванный разговор, когда оба устроились за столиком. Из всего предложенного великолепия напитков она выбрала горячий травяной взвар, вроде того, каким сама угощала Тубана в Академии. Теперь, пригубив его, драконица непроизвольно нахмурилась. Вкус был убийственно непривычным. Такие мелочи, касавшиеся памяти тела, попадались Нелиссе постоянно, но в этот раз несовпадение царапнуло особенно ощутимо.
— Как думаешь, родители… — начала она, и тут же оборвала себя, — не важно, не бери в голову.
Она через силу отпила еще глоток мучительно незнакомого взвара. «Ну, по зрелом размышлении он вполне вкусный» — мелькнула здравая, но какая-то уж очень умоляющая мысль. Девушка обвела взглядом таверну. Когда они выбирали место, Нелисса позвала спутника за столик в углу – ей нравилось сидеть чуть в стороне, не бросаясь в глаза публике. А еще из-за углового столика можно было с удобством наблюдать за другими посетителями.
— Уютно здесь, — улыбнулась она. – Интересно, кто из этих существ зачем едет?..

До чего, все же, странно оказалось сидеть за столиком вдвоем – не в одиночестве, не с книгой или случайным собеседником, а в компании действительно близкого существа. Рука Тубана невзначай накрыла ладонь Нелиссы, и ей было уютно от этого прикосновения. Дракон даже заметил гримаску девушки.
– Я – да. А вот Нагиса совсем к нему не привыкла, – объяснила она с виноватой улыбкой. К счастью, у них были более приятные темы для разговора.
– Отправить кого-нибудь на обучение в Академию – я всегда за! – рассмеялась Нель. – Даже дракона сманить могу… Если только нам правда удастся все уладить.
Не сказать, чтобы слова Тубана о «нормальной дочери ла Мети» и о кехуанском титуле Нелиссу порадовали. Немного чести – получить дворянское положение из-за причуды  Древа. Но девушка понимала, что ящер хочет ее подбодрить, и не стала сердиться, а снова рассмеялась, зацепившись за удачную фразу:
– А я, значит, «ненормальная дочка»? Вот этим точно стоит гордиться!
Драконы сидели рядом, спиной к стене, и Нелисса во время разговора поневоле обводила глазами зал. Наверное, ближе к ночи здесь становилось шумно, звучала музыка и клубился коромыслом дым, но пока народ только собирался. В углу возился, подкручивая колки лютни, потасканный красавец с темными, на зависть любому юноше, без нитки седины синими волосами. За столиками ели и разговаривали. Молодой мужчина у стойки о чем-то увлеченно болтал с хозяйкой.
– О, ты прав! Наверняка твои родители подскажут что-нибудь разумное! – горячо согласилась Нель. С ее крошечным жизненным опытом пятисотлетние драконы априори казались мудрыми советчиками и первоклассными тактиками.
Тубан отнял руку, избавился от кожаной жилетки и принялся приглаживать волосы. Нелисса, замирая от собственной смелости (хотя что, казалось бы, в этом такого?) запустила пальцы в его шевелюру и поправила загнувшуюся прядку. Пушистые вихры определенно следовало причесать. А со временем (по скромному мнению Нель) – отрастить подлиннее. Девушке нравились длинные волосы – к примеру, как носят мужчины на Кеху. Правда, она не могла представить, как это будет выглядеть у Тубана. Но ведь остричь никогда не поздно?
– Если ты не против, – начала она несмело, – я причешу тебя потом?
Захлопала дверь, и с улицы вошли, переговариваясь на ходу, несколько гоблинов. Мужчина, сидевший за стойкой, о чем-то попросил хозяйку, и ему вынесли тарелку, почти до краев полную ароматной похлебкой. Нелисса тем временем различила тревожное бормотание друга по поводу ванной и подумала, что ему в самом деле надо объяснить, как с чем обращаться. Но не успела: незнакомец из-за стойки, видимо, решил пересесть за столик неподалеку от них. Проходя мимо, он непостижимым образом запнулся на ровном месте. Тарелка выпорхнула из рук, как птица, и на их стол, на чистое скобленое дерево, с размаху грянул красновато-коричневый водопад.
К счастью, ущерб оказался не столь уж велик. Больше всего пострадал стол. Несколько капель брызнуло на рукав Тубана и колет Нель – на котором, впрочем, их было не очень-то и видно.
– Какая незадача, – почти сразу заметила происшествие хозяйка. Не прошло и мига, а она уже оказалась рядом с их столиком и принялась большим полотенцем вытирать растекшийся бульон. Тот, кстати говоря, до обидного вкусно пах.
– О, простите, это моя вина! – горячо воскликнул между тем мужчина, обращаясь главным образом к драконам. Он оказался совсем молод с виду. Как ни странно, виновник переполоха вовсе не походил на существо, которое не может самостоятельно пройти по комнате: спина прямая, крепок, хорошо сложен… Светло-голубые глаза незнакомца лучились столь искренним раскаянием, что Нелисса невольно посочувствовала ему.
– Я так виноват… Пересядьте за мой столик, пока здесь уберут. Позволите вас чем-нибудь угостить? – продолжал мужчина рассыпаться в извинениях, смущенно улыбаясь. Левой рукой он в замешательстве теребил свои рыжевато-русые, неровно остриженные волосы, отчего в ближайшее время грозился стать лохматее Тубана. Нель уже готова была согласиться, лишь бы несчастный так не казнился.

Кто бы поверил, что на лице кехунской драконицы из древнего клана может возникнуть выражение, как у проказливой пикси? Нелисса хихикнула в кулачок: шутливое разрешение разом настроило ее на веселый лад, а затея стала казаться очень забавной.
– Здесь, наверное, будет неудобно, – решила она, оглядев небольшой, но все же далеко не пустынный зал. – Лучше после мытья приходи ко мне в комнату. Все равно расчесывать лучше чистые.
Увы, веселье долго не продлилось, разрушенное прямым попаданием случайной тарелки в их столик. Только что они с Тубаном сидели рядом, а через секунду Нель непроизвольно подалась назад, вжавшись в стену, а дракон и вовсе вылетел из-за стола, словно его ошпарили. Девушка даже удивилась такому проворству: а ведь это тело для Тубана совсем непривычно. Сама она, конечно, тоже поспешила покинуть место бедствия и даже сделала шаг к предложенному столику.
– Конечно, пусть выберет дама, я оплачу, – без колебаний согласился виновник происшествия. – Прошу вас! Такая красивая пара, а я испортил вечер… Теперь буду до завтра себя ругать...
Юноша не был особенно хорош собой, но Нелисса невольно подумала, что в его лице есть нечто, вызывающее симпатию. Хотя в немалой мере драконицу подкупили слова про красивую пару. Они прозвучали на удивление просто и искренне, так что могли бы тронуть и более привычную к комплиментам особу. А как приятно слышать, что вы с любимым хорошо смотритесь вместе…
– Давай посидим с ним совсем немного, – предложила девушка Тубану с мягкой улыбкой. Если бы она всерьез задумалась, то могла бы спросить себя, отчего это так прониклась дружелюбием к неловкому парню. Но, с другой стороны, трудно было посмотреть в это виноватое, немного простецкое лицо, и не начать сопереживать собеседнику. Даже Тубан, если задержится еще на минутку, едва ли сможет с этим поспорить…
Юноша ненадолго отвлекся, чтобы извиниться перед хозяйкой. За это время Нелисса успела осмотреть одежду Тубана, и отметила, что во время крушения тарелки на нее все же упало несколько капель.
– И рубашку тоже принеси, – шепнула она, стараясь, чтобы никто кроме ящера не слышал, и слегка потянула его за рукав. – Постираю…
Вообще-то, стирку, скорее всего, можно было заказать кому-то из прислуги  – наверняка обеспеченные путники так и делали. Но Нелиссе с ее отнюдь не роскошным прошлым это в голову не пришло: замаралась одежда – ну так постирай! Заботу о вещах жениха она, естественно, тоже полагала своей обязанностью.
Тем временем юноша вернулся к ним.
– Итак, что господа будут пить? – спросил он преувеличенно бодро, но с обезоруживающей улыбкой. – Кстати, меня зовут Ив. Я доставлял одно послание, а теперь вот возвращаюсь и отдыхаю...

Зал успокоился. Трактирщица позвала из кухни девочку-служанку, чтобы навела порядок, а сама принялась обсуждать детали ночлега с подъехавшей компанией. Гости, похоже, были ей знакомы, поскольку обе стороны напропалую шутили, и хозяйка даже слегка, пристойно и очень красиво кокетничала. Синеволосый бард в углу извлек несколько сочных аккордов, но оказался не удовлетворен и продолжил регулировать колки. Драконы со своими чашками двинулись к соседнему столику.
— Меня зовут Нелисса, — представилась девушка в свою очередь и добавила совершенно искренне. — Очень приятно.
— Хотел бы я верить, что это и правда так, — вздохнул их невольный знакомый и кивнул Тубану. — Конечно, как пожелаете. Значит, без хмельного.
Он все же попросил принести для своих собеседников еще травяного чаю. Ужинать Ив, видимо, пока раздумал, поэтому тоже взял кружку отвара и тарелку с печеньем, которую щедро поставил на середину стола.
За вторым столиком было уже не так уютно, но все же удалось пристроиться спиной к стене. Конечно, Нель постаралась сесть рядом с Тубаном. Ив без споров занял место напротив.
— На мое счастье не нашлось, — рассмеялся он, снова взлохматив свою рыжеватую шевелюру. Проблем с тем, чтобы завязать разговор, у него явно не было. – Скакать на курьерских довольно утомительно, но если на работу посыльного всегда будут находить крылатых, то мы, бескрылые, вовсе не сможем выбраться из своего угла…
Чуть погодя Ив перевел глаза на девушку.
— Значит, Нелисса? — улыбнулся он. — А я-то готов был спорить, что вы родом с Кеху...
— И я действительно родом с Кеху, — в голосе не прозвучало ни тени ехидства, настолько драконица была очарована простотой и дружелюбием собеседника. — Но выросла в Дагоре, так что имя у меня здешнее.
— Вот как... — протянул Ив, кажется, чуточку растеряно и снова смущенно улыбнулся. — Еще раз простите. Кажется, и вы из-за меня замарали рукав?
Он слегка повел пальцами, указывая на ее правую кисть.
— Разве? — Нель растеряно принялась вертеть запястьем. Она заметила, что рубашка Тубана пострадала из-за падения тарелки, но вот ее собственная... — Нет, ни капельки.
— Точно? — Ив потянулся через стол, но не прикоснулся к собеседнице, просто указал. — А вон там?
Девушка не нашла ничего лучше, как протянуть ему правую руку.
— Вот видите, все чисто...
Юноша быстро взглянул на ткань, потом перевернул руку Нелиссы ладонью вверх. Рукав у нее был завязан не очень плотно, и теперь мужчина — случайным, должно быть, движением — слегка его приподнял. В следующее мгновение Нель отдернула руку — так стремительно, что Ив даже не успел разжать пальцы. Девичье запястье просто прошло сквозь них, как воздух. Это был дар Нагисы и ее движение, вероятно, ставшее привычкой. Хамелеоны не любят, когда посторонние проявляют излишнее внимание к их запястьям. Нель осталось только пробормотать невразумительные извинения.
— И правда, показалось, — Ив улыбнулся так, будто ничего не произошло.
— Итак, я ездил по делам, а как насчет вас? —  он снова посмотрел на Тубана. В голубых глазах горело искреннее и насквозь безобидное любопытство. — Может быть, торговля? Какие-нибудь редкости?

По атмосфере дружеской беседы пробежала трещинка — вроде бы, тоненькая, но ощутимая для всех троих. Нелисса несколько растерялась, когда дракон яро (к счастью, пока только на словах) бросился на ее защиту. Ив смущенно поднял ладони, пытаясь остудить гнев Тубана.
- Простите, простите, - пробормотал он, переводя взгляд с одного на другую. - Я ничего такого не имел в виду.
Впрочем, он тут же обезоруживающе улыбнулся: как будто чуточку виновато, но все же очень светло. Казалось, он говорит: «Ну конечно, какую глупость я сделал!».
- Видно, я вместе с товаром отдал и свои мозги, раз потянулся к руке дамы в присутствии ее кавалера, - хмыкнул он. Но на вопрос дракона только недоуменно вскинул брови. - Татуировка? Ааа, мне еще показалось, что у вас какой-то темный значок на запястье. А что, это секрет?
Нелисса поерзала на своем месте, словно надеясь, что если она устроится поудобнее, все встанет на свои места. Она не была уверена, заметил ли Ив хамелеона, и совсем не хотела лишний раз упоминать о татуировке.
- Нет, - поспешила сказать она с легкой улыбкой, - конечно нет. Просто рисунок, который мне сделали, чтобы всегда помнила своих близких. Кого-то из них уже нет со мной...
В голосе прозвучала тихая, трепетная печаль, которая всегда приходила к Нелиссе вместе с воспоминанием о Ханами Кано. Мой драконий отец, ты пробыл со мной так недолго... Девушка намеренно упростила смысл татуировки, которая, конечно, была и символом верности клану, и опознавательным знаком, постаралась свести ее к чему-то обыденному, домашнему. Раскрывать здесь свою принадлежность к кехуанской знати совсем не стоило. Оставалось надеяться, что Ив поверил в незначительность «находки» и скоро о ней забудет.
- Как... необычно, - пробормотал Ив. Вид у него был слегка растерянный.
-А не кёхуанцы ли отправили тебя с твоим сообщением? - внезапно заинтересовался Тубан. - К семье Рэкта?
У Нелиссы аж глаза расширились. Девушка моментально поняла, какая мысль созрела в голове дракона. Среди Хамелеонов встречаются самые разные расы и типажи. Если Ив — один из них, то, конечно, он очень удивлен, натолкнувшись в придорожной таверне на Ханами-химэ с неизвестным спутником и под дагорским именем. О ее путешествии знали немногие, а правду — вообще считанные единицы. Если предположить, что юноша пытается с помощью языка (они, как известно, у хамелеонов длинные) и обаяния выяснить, она ли это, то все становится на свои места. Правда, для Хамелеона получилось не очень хорошо: Тубан насторожился, а Ив, кажется, еще ничего точно не выяснил...
- Нет, увы, - Ив развел руками. - Не имею чести знать семью Рэкта. Я ездил в столицу, а возвращаюсь в Хьел. Он как раз к югу отсюда, меньше дня пути.
Пока разговор то шатко, то валко продолжался, к ним подбежала служанка в чистом переднике.
- Ваш заказ готов, - негромко сообщила она Нелиссе. Девушка на миг растерялась, но сообразила, что имеется в виду ванна. И правда, могло бы показаться неприличным говорить о купании при постороннем мужчине.
- А вторая? - немедленно спросила драконица.
- Еще буквально пять минут, - служанка даже книксен сделала.
- Позволишь, я уйду первая? - Нелисса просительно посмотрела на Тубана. Разговор не особенно сложился, и хотя Ив казался славным малым, мысль о горячей воде и ароматном мыле перебивала все остальные порывы.

— Все хорошо, госпожа? — на лице служанки отразилось беспокойство, и Нелисса поняла, как странно выглядит существо, застывшее перед чуть парящей горячей ванной с мылом в руках и выражением крайнего недоумения на лице.
— Д-да, все отлично, не беспокойтесь, — пробормотала девушка не слишком убедительно. Вот дернул же ее какой-то атис, приняв у служанки корзинку с необходимыми принадлежностями, достать понюхать мыло. Эффект был такой же, как с чаем, только еще сокрушительнее. Ее разум мгновенно определил запах лаванды, которая хорошо росла в этих краях и которую алхимики очень любили использовать. Этот запах она не раз вспоминала, когда варила мыло в Академии — там приходилось пользоваться другими травами. И в то же время ее чувства кричали: «Чужое! Неизвестное! Непривычное!». «Пора бы уже приспособиться, — встряхнула Нелисса себя. — Так теперь всегда и будет: что привычно мне — чуждо Нагисе и наоборот». Взяв себя в руки, драконица тепло улыбнулась служанке и еще раз поблагодарила ее.
— У вас такие красивые волосы, — тут же заметила та. — Помочь вам их вымыть?
— О, спасибо, — Нель так и не разучилась смущаться, услышав комплимент своей внешности. Предложение она автоматически отвергла. — Спасибо большое, я справлюсь.
Уже оставшись одна, драконица сообразила, что отказываться не следовало: мытье длинных волос Нагисы обещало ту еще головную боль. В клане справиться с ними всегда помогала старая служанка Совако. Но сделанного не воротишь.
Горячая вода ласкала тело, однако разлеживаться в горячей ванне было некогда: в первую очередь Нель занялась волосами, потом собрала их в пучок и принялась старательно отскребать тело. Вообще, дорога не слишком на ней сказалась: значительную часть пути девушка провела в облике дракона. Но почувствовать себя чистой и свежей было приятно.
Наконец, отжав волосы, насколько это было возможно, она выбралась из бадьи — и, конечно, тотчас обнаружила, что во время купания наплескала на пол. Чуть не кинулась вытирать — да куда там, когда стоит чуть расслабиться — и непослушные пряди рассыплются, облепляя все тело? Издав чуть слышное недовольное рычание, Нель решила оставить в покое комнату и для начала привести в порядок себя. По счастью, умная служанка принесла ей два полотенца, и в одно девушка немедленно завернула непокорную шевелюру, соорудив на голове какой-то нелепый головной убор. Одевшись в чистое, она с помощью грязной рубашки наскоро ликвидировала последствия потопа, а потом намылила вещи и бросила в ушат с теплой водой. Улыбнувшись, вспомнила старую хитрость. Да, давненько я не использовала магию в таких целях...
— Эа ла каэ тог, — произнесла девушка, сосредоточившись на результате. Почти сразу же развеяла заклинание и повторила заново. — Эа ла каэ тог!
На сей раз у нее получилось завернуть воздушный поток в небольшой смерчик. Девушка опустила миниатюрное стихийное бедствие в ушат, и ветер немедленно потяжелел: смерч засасывал воду. Одежда в ушате заколыхалась и поплыла по кругу. Нормальной стирки руками такой фокус, конечно, не заменял, но помогал слегка облегчить работу. Едва она успела разобраться с этим, как в дверь постучали.
— Э-э, Нель? — услышала она голос Тубана. — Как ты там?
— Сейчас открою! — пообещала девушка, а мысли между тем в панике заметались. Встречать своего любимого с полотенцем на голове определенно было не лучшей идеей. А расчесать тяжелые черные волосы она уже не успевала. Конечно, если разобраться, Тубан уже видел ее с мокрыми космами, беспорядочно спутанными после мытья. Но это было в том, старом теле, в те дни, когда дракон (ну, она так считала) вообще не мог смотреть на свою подругу как на женщину... Не придумав ничего лучшего, Нель набросила полотенце на плечи и, пальцами отодвинув пряди назад, снова скрепила волосы в узел на затылке. Впрочем, вся эта суета не помешала ей открыть дверь с искренней улыбкой на лице. А при виде дракона Нелисса и вовсе едва удержалась от смеха. Форма шевелюры Тубана не поддавалась описанию. Вижу, разобраться с волосами было трудно не только мне...
— Заходи, — она посторонилась в дверях, не прекращая улыбаться. — Рубашку не забыл?
По крайней мере, снять рубашку дракон точно не забыл. Он явился в кожаной безрукавке, которая оставляла открытыми руки и плечи. В коже на голое тело дракон выглядел воинственно, но вполне прилично: вырез ворота был не слишком велик. Однако Нель почувствовала, что к ее щекам слегка прилила кровь. В драконах она не понимала ни Мблока — все крылатые ящеры казались ей безусловно прекрасными. Но сейчас было особенно заметно, что и в человеческом облике Тубан... очень хорошо сложен.
— Я вижу, расческа плачет по твоим волосам еще отчаяннее, чем прежде, — улыбнулась Нель, чтобы скрыть неловкость. — Садись куда-нибудь, я ее сейчас найду. Как тебе купание в человеческом облике?
Порывшись в сумке, девушка извлекла крепкий гребешок, которым пользовалась сама, и подошла к дракону, изобразив на лице страшную гримаску: держись, мол, теперь. Хотя, конечно, рвать жениху волосы вовсе не собиралась.

Отредактировано Нелисса Рэкта (2018-03-19 19:56:37)

Солнце уже село, но служанки не обделили комнату светильниками, и Нелисса хорошо видела лицо своего спутника. Вид у Тубана был слегка смущенный, хотя девушка не могла понять, чем это вызвано. Они немало времени провели наедине, и смена леса, гигантской пещеры в Академии или кехуанского холма на очередную коробку стен едва ли что-то могла значить.
– Знаешь, я думаю, как могу отблагодарить тебя — и не могу придумать! – неожиданно заявил дракон. Теперь причина его смущения стала понятна – но Нелиссе в свою очередь пришлось задуматься. Она так долго жила одна, что совсем отвыкла от чужой заботы.  А может, дело в том, что девушка вовсе не считала свой жест заботой – просто знала, что так правильно?
–  Это же естественно, – она кивнула на ведро с водой, одеждой и влажным смерчем, чувствуя, что тоже начинает смущаться. – Раз мы с тобой… ну, раз мы вместе.
Нель еще недолго подумала, одновременно переворачивая внутренний мир сумки вверх дном в поисках гребешка.
– Обычно у людей так делают, особенно в Дагоре. У мужчины свои обязанности, у женщины свои. Так они поддерживают друг друга, – объяснила она наконец. – Но сейчас мне едва ли понадобится забить гвоздь или перенести что-то тяжелое в этом облике…
Правда, тут Нелиссу впервые посетила мысль, что «как обычно в Дагоре» – это точно будет не про пару драконов, которые вместе путешествуют, занимаются магией, охотятся, и будут вместе, в случае чего, отбиваться от нападения. И ей это очень даже нравится. Навряд ли ученица Академии стала бы хорошей дагорской хозяйкой.
– А как обычно заботятся драконы о драконицах? – спросила девушка, так ничего и не придумав. Расческа нашлась, а Тубан послушно уселся на стул, и Нелисса смогла подступиться к нему с «орудием пытки». Впрочем, ей совсем не хотелось оставить у дракона неприятные воспоминания о расчесывании, и Нель взялась за дело очень осторожно, без рывков, а при нужде вообще принималась распутывать волосы пальцами.
– По-настоящему оценивать купание стоит в том гроте в Академии, где мы с тобой были, – помнишь? – улыбнулась девушка, проходя расческой уже практически покорившиеся волосы. Теперь ей уже не нужно было использовать обе руки – и Тубан, пользуясь этим, поймал свободную.
– Пожалуй, всё же приятно! Но не приятнее твоего прикосновения, Нель.
– Спасибо, – пробормотала она смущенным полушепотом. Могла ли Нелисса подумать еще полгода назад, что услышит такие слова… и таким тоном? Она опустила расческу – к счастью, с колтунами уже было покончено. Конечно, волосам предстояло еще высохнуть, чтобы можно было оценить окончательный результат, но разница уже была очевидна. Тубан тоже оказался удовлетворен, оценив свое отражение в зеркале.
– А ты сделал из меня дракона,  – со смехом напомнила Нель в ответ на сомнительный для крылатых ящеров, хотя и явно искренний комплимент.  – Ну давай попробуем…
На самом деле мысль о том, что не слишком привычный к собственным рукам  ящер возьмется за ее шевелюру, мало вдохновляла девушку. Но Тубан так искренне хотел о ней позаботиться, что это стоило нескольких вырванных волосинок. К тому же расчесывание длинных волос и правда было утомительным. Нелисса уже хотела помочь дракону справиться с ее «прической», но тут узел поддался, и тяжелые волосы рассыпались по ее плечам и спине, словно укрыли их плащом. Осторожно собрав пряди, Нель намотала волосы на кулак. Так она могла обезопасить себя от боли, если дракон слишком рванет расческу.
– Только осторожно, – тем не менее попросила Нелисса, «протягивая» дракону получившийся хвост. – Когда волосы длинные и спутанные, то начинают не с самой головы…
Нель не без интереса всмотрелась в лицо Тубана – помимо прочего, ей было любопытно, как дракону понравится заниматься женскими волосами.

Тубан занялся черными волосами драконицы с такой осторожностью, словно они были величайшей драгоценностью. По правде сказать, Нель не всегда бывала столь терпелива, хоть и старалась аккуратно обращаться с телом, которое ей доверили.
– Хм… – неопределенно протянула девушка, пытаясь освоиться с новой для нее информацией.  Темные брови слегка приподнялись в удивлении. – Но ведь тогда, в Академии… ты протягивал мне руку, чтобы помочь подняться или спуститься. Нес за меня сумку… Кто тебе объяснил, что у двуногих так делают?
Поразительно: волосы до сих пор были совершенно целы. Свободной рукой, а затем, отпустив хвост, и обеими сразу, Нелисса стала помогать ящеру, так что нудный процесс расчесывания продвигался довольно быстро.
– Значит, мужчина сообщает родителям невесты… – продолжила она размышлять. – А бывает, что родители оказываются против?
Вопрос был не совсем теоретический, хотя Нелиссу, ясное дело, волновали родители не невесты, а жениха. За своих она была вполне спокойна, даром что у людей – да и других двуногих – договорные браки по слову старших, а не любви молодых, заключались сплошь и рядом. В конце концов, Тубан уже побывал в доме Рэкта, успел кое-что рассказать и, наверное, поладить с ее отцом. А вот родителям-драконам еще предстоит узнать «потрясающую новость»…
– Думаю, перенимают, – согласилась она. – С Нагисы в клане только что пылинки не сдувают. А ведь она… я могу так стукнуть хвостом, что мало не покажется.
Девушка хихикнула над собственной бравадой и, некоторое время подумав, добавила совсем тихо, с трудом подбирая слова.
– Это странно, но мне нравятся ваши традиции. Мне еще тогда понравилось, что ты не смотрел на меня сверху вниз, хотя я женщина и моложе, – она подхватила упавшую на лицо прядку и слегка дернула, прежде чем откинуть, словно сгоняя с себя взволнованно-смущенное состояние. – Мне уже не терпится увидеть твою маму! Буду знать, на кого равняться.
Так, за разговорами, они постепенно превратили спутанные пряди в гладкий струящийся поток.
– Да, ты просто образец бережного обращения с чужими волосами, – усмехнулась Нелисса… и залилась краской до самых ушей от следующей фразы дракона. Как я могла быть такой тупицей и думать, что ящеру тело человека будет безразлично? Она наклонила голову, отчего более короткие пряди попадали на лицо. Но и это не помогло скрыть смущение. Теплые ладони Тубана мягко касались тела девушки: одна на плече, другая на шее, и все происходящее в мгновение ока стало вполне двусмысленным... Нель едва не вздохнула с облегчением, когда дракон, как будто тоже смутившись, предложил спуститься и поужинать.
– Отличная мысль!  – с готовностью подхватила Нелисса. – Я голодна, как… как дракон! Погоди только, заплету волосы. И, кстати, для тебя ведь есть чистая рубашка – там, в сумках.
Когда через четверть часа парочка спустилась вниз, вид у них был вполне презентабельный. Нелисса, помимо прочего, на сей раз была не в брюках, а в темной юбке, что для Дагора с его строгими правилами определенно подходило больше.
– А вот и голубки, – приветливо улыбнулась хозяйка. – Специально для вас оставили столик в углу. Сейчас подадут жаркое.
Действительно, угловой столик, который они облюбовали с самого начала, оказался одним из немногих свободных. Несколько центральных столов занимала та шумная компания, которая приехала, пока они болтали с Ивом. А вот самого Ива нигде видно не было. Зато на столе вскоре появилось жаркое. Пахло оно потрясающе.

– Ой! – Нелисса опасливо вжала голову в плечи, словно вспыльчивая и деспотичная драконица уже стояла где-то рядом, готовя длинный список ее просчетов и недостатков. Ой-ей-ей… Кажется, знакомство со «свекровью» обещает быть еще более веселым, чем я думала! Она и так волновалась при мысли о том, как встретится с родителями Тубана, а теперь острая иголка беспокойства засела в душе накрепко. Нель тем более тревожилась, что жених – случайно или намеренно – оставил без ответа один из ее вопросов. Так могут ли родители-драконы воспротивиться выбору своего ребенка?
–  Я постараюсь произвести на нее хорошее впечатление, – собрав все свое мужество выдохнула Нелисса. А пока решимость было бы недурно подкрепить добрым ужином.
Драконы отдали должное жаркому, продолжая перекидываться фразами о разных мелочах. По мере того, как пустела тарелка, Нель все с большим интересом оглядывалась, выискивая глазами давешнего менестреля. Она соскучилась по дагорским инструментам и песням. В Кёху все это было другим, непривычным. Но бард пока не начинал игру, видимо, ожидая, когда публика созреет для музыки. Между тем им снова подали травяной чай и предложили мёду.
Наслаждаясь чаем и высматривая менестреля, Нелисса не заметила, как входная дверь впустила новых гостей. Но когда те прошли в зал, не обратить внимание на них стало трудно. Высокий мужчина с черными как смоль волосами, из которых выглядывали чуть изогнутые рожки, аккуратно прошел между столиками, никого не задев. А это, надо заметить, не так просто, когда за спиной у тебя – громадные кожистые крылья, вполне способные поднять крепкое тело в воздух. Тем не менее казалось, что двое его спутников, куда более похожие на обычных людей, причиняют постояльцам больше беспокойства. К тому моменту, когда крылатый протиснулся к стойке, Нелисса уже смотрела только на него. Но не одежда (все трое были в гербовых плащах стражи) и даже не своеобразный внешний вид привлекли внимание девушки.
Рогатый стражник заговорил с хозяйкой. Длинный чешуйчатый хвост, выглядывавший из-под полы гербового плаща, слегка покачивался из стороны в сторону. Женщина что-то ответила, улыбнулась. Продолжая разговор, крылатый на миг обернулся к тому столику, за которым сидели драконы, и Нель увидела темный узор, напоминающий извивы лозы: словно несколько побегов  выползали из-под воротника, с шеи, на левую щеку стражника. Нелисса не смогла сдержать улыбки. Крылатый принадлежал к довольно долгоживущей расе и совсем не изменился за несколько лет – потому узнать его было просто.
– Представляешь, – начала она полушепотом, обращаясь к Тубану, – там…
Между тем хозяйка слегка нахмурилась, но собеседник успокаивающе поднял ладонь: ничего мол, не волнуйтесь. И двинулся к угловому столику. Оба стражника пошли за ним. Остановившись перед драконами, фурий слегка щелкнул каблуками, вежливо кивнул в знак приветствия.
– Прошу простить, что прерываю ваш отдых. Я сержант Ларен Дарк из стражи Хьела, – говорил он четко, но негромко, не чтобы не привлекать совсем уж излишнего внимания. – Хотел бы задать  несколько вопросов о вас и цели вашего путешествия. Очень надеюсь на ваше понимание.
Фразы были предельно вежливыми, но тон оставался сдержанным и холодным. Улыбка сбежала с лица Нелиссы, хотя не интонации были тому причиной.
– Если не возражаете, мы перейдем отсюда в более спокойное место, – предложил сержант Дарк. Видимо, вопросов у него было чуть больше, чем «несколько».

Кехуанское лицо не отразило тревоги, но улыбки на нем уже не было. Золотые глаза тревожно пробежались от фурия к дракону и обратно.
–Понимаем. Хьел, кстати, и есть очередная цель нашего путешествия, - спокойно ответил Тубан и представился. Нелисса мысленно выдохнула. Бывало трудно предугадать, как ее друг поведет себя с незнакомцами. Иногда ей казалось, что он слишком прямолинеен и резок. И вдвойне порадовало девушку, что дракон не попытался сам представить ее, как это принято в Дагоре. Если бы он назвал фамилию…
- Нагиса, - произнесла драконица, снова взглянув на сержанта Дарка. Вежливо кивнула ему. Она намеренно исковеркала произношение, чтобы звучало на местный манер, хотя понимала, что никого этим не обманет. Фурий учтиво кивнул, но взгляд остался холодным, настороженным. Темно-зеленые глаза словно отмечали каждую деталь по-отдельности: лицо Тубана, его широкие плечи, лицо Нелиссы, их с мужчиной сомкнутые руки… «А я не помнила, что у него такой взгляд», - подумала девушка, с трудом удержавшись, чтобы не поежиться.
—Ханами-тян, мы не можем не уважить просьбу дагорской стражи, - несколько церемонно сказал Тубан, выпустив ее ладонь, словно тоже почувствовал кожей изучающее внимание этих глаз. – Выйдем на воздух.
Нелисса слегка расслабилась, улыбнулась одними уголками губ. Попытка дагорского дракона пользоваться кехуанскими суффиксами прозвучала невероятно мило. Да и обращение «тян» в устах Тубана ей очень даже нравилось… Правда, имя клана можно было сходу не раскрывать. Но его, скорее всего, пришлось бы назвать рано или поздно. Раз уж представилась Нагисой…
На лице сержанта на миг отразилась неуверенность. Он сощурился, еще раз пристально посмотрел Тубану в глаза.
- Хорошо. Думаю, вы помните, что многие расы умеют летать, - сказал Дарк спокойно, но в холодном голосе чувствовалось предупреждение. Его крыло слегка шевельнулось.  – И почти все – стрелять. Побег будет плохой идеей.
Сержант обменялся несколькими словами с хозяйкой, после чего драконам поднесли пару накидок с капюшонами, но без рукавов. Обе выглядели подержанными, даже сильно подержанными, однако чистыми. Нелисса закуталась: снаружи было холодно, когда они прилетели, и наверняка похолодало еще.
- Прошу, - Ларен Дарк вежливо придержал дверь, пропуская их. Снаружи, возле крыльца, стояли еще два стражника. А рядом подпирал стену – кто бы мог подумать? – Ив! При виде Дарка он оживился. Стрельнул глазами на Нелиссу с Тубаном, но тут же потупился.
- Командир, ну теперь-то можно я пойду? – заныл он. В голосе не было даже намека на очаровывающее веселое легкомыслие, с которым курьер болтал за столиком таверны.
- Нет, - спокойно отрезал Дарк. – Ты проведешь здесь столько, сколько потребуется. Прошу, господа.
Сержант жестом предложил расположиться за небольшим столиком. Здесь, должно быть, останавливались отдохнуть и выпить чего-нибудь холодного путники, завернувшие к таверне в дневную жару, а в остальное время он простаивал, никому не нужный. На столешницу поставили зажженный фонарь, хотя сумерки еще только начали сгущаться.
Сам фурий остался стоять, сложив руки на груди. Остальные стражники застыли неподалеку разреженным полукольцом фигур. Нелисса поневоле отметила, что у каждого из них действительно висит за спиной лук или арбалет. Подумав, она села на скамью, аккуратно расправив накидку. Поежилась, но не от холода, который пока не успел проникнуть под одежду. Только что они собирались провести уютный вечер, но вот, оказались под стылым небом и сдержано-ледяным взглядом стражника. И – подумать только – именно этого стражника…
- Итак, Тубан и Нагиса Ханами, - заговорил сержант, глядя только на Тубана, - куда именно вы направляетесь в Хьеле и зачем? И каковы другие цели вашего путешествия, если это – очередная?
Дарк скосил глаза на Нелиссу и добавил:
- И еще я прошу вас и вашу спутницу показать руки. До локтя. И шею, сзади и сбоку.

Отредактировано Нелисса Рэкта (2022-03-30 20:07:46)

Дарк время от времени бросал на девушку взгляд, но говорить явно намеревался с Тубаном. И Нелисса даже обрадовалась. Сплести удобоваримую полуправду для этого стражника ей было бы непросто.

—Цель?.. Хм-м… Сержант Дарк, иногда случай просто сводит вместе пару существ, и им оказывается по пути. Даже если это простой дракон из Дагора и дочь знатного кёхуанского рода, — начал объяснения Тубан. — Мы просто проводим время вместе.

Оранжевые глаза поймали взгляд золотых.  Нелисса чуть заметно приподняла бровь, но смолчала и согласно опустила веки. Звучало не очень-то красиво. Совсем не так, как она чувствовала и, как она надеялась (да что там – слышала при телепатическом контакте совсем недавно!), чувствует Тубан. А в глазах стражников она теперь то ли легкомысленная дурочка, то ли Ирис среднего ранга. Впрочем… пусть дракон говорит, что сочтет нужным. Неизвестно, чего Дарк  добивается, но из этой переделки надо выпутаться. И – мирно. Только драки со стражей ей не хватало.

Когда прозвучала фамилия Рэкта, у девушки на секунду сбилось дыхание. Темно-зеленые глаза фурия сузились в пристальном, изучающем прищуре. Пара стражников за его спиной переглянулись.

– Вот видишь, – негромко сказал один другому, – я же говорил, что не могли зазря…

Ларен Дарк раздраженно тряхнул крылом, призывая к тишине, и дослушал объяснения Тубана, как будто ничего не произошло. Нелисса в глубине души порадовалась, что Ларен не оглянулся на нее, услышав фамилию Рэкта. И в то же время… как-то уж очень скупо он отреагировал.

Ящер тем временем развязал рукава и воротник. Фурий жестом велел одному из подчиненных подойти ближе, а сам шагнул к Тубану. Нелисса подобралась. Память памятью, но если сержант попытается напасть – узнает, сильна ли магия Нагисы Ханами.

– Надо же, никогда не видел, как выглядят шрамы, перенесенные с драконьего облика, – пробормотал Ларен Дарк себе под нос, и холод в его взгляде на миг уступил место любопытству. Однако фурий тут же встряхнулся и принялся внимательно осматривать мускулистые руки, уделяя особое внимание запястьям и сгибам локтей.

– А как вы познакомились с Пайрисом Рэкта? – спросил он негромко и более мягким тоном. – Да еще вы и ваша спутница разом, я правильно понимаю?

Ничего не обнаружив на руках, фурий переключился на шею. Внимательно осмотрел ее с одной стороны, с другой. Пробормотав «Прошу прощения», провел пальцами пониже уха Тубуна. Взглянул на них. Покачал головой, словно отвечая на непрозвучавший вопрос.

– Теперь прошу вас, – он оглянулся на Нелиссу.

Та молча  откинула капюшон, приподняла тяжелую косу. Впрочем, шею девушки Дарк осмотрел очень бегло и даже не попытался коснуться. Внутренне сжавшись, Нелисса протянула сержанту руки. Тот осторожно взял девичье запястье, склонился рассмотреть татуировку.

– Я же говорил, командир, – заныл за его спиной Ив. – Кёхуанка, и на запястье – картинка.

– Да, – отозвался Дарк. Голос звучал холодно и резко. – Но хамелеон, а не лотос.

– Лотос? – вскинула брови Нелисса, но фурий уже отпустил ее руку и повернулся к Тубану.

– Есть ли еще кто-то, кроме Пайриса Рэкта, кто мог бы поручиться за вас?

***
Ларен Дарк давно заработал и у рядовых, и у офицеров славу сдержанного, даже слегка "вымороженного" парня. Вот и сейчас рядовые следили за ним напряженно, но не дергаясь. Сержант не станет пороть горячку. Если он что-то поймет, то подаст знак. Только Ив нервно лез под руку: информатору хотелось поскорее закончить с этой поганой историей и выпить чего-нибудь. 

Подчиненные изрядно удивились бы, если бы узнали, сколько эмоций кипит под коркой льда. Дарк соображал судорожно, изо всех сил разгоняя винтики мысли, стараясь оценить каждый, самый маленький факт.

"Обыскать вещи? Только для очистки совести. Зачем высокому рангу самому везти товар?" - размышлял сержант, осматривая руки и шею дракона. Отметил: "Чисто, и следов грима нет. Не Лотос и не Осока. Выговор у него правда дагорский. Про Морранда я слышал. Парня наняли уже здесь? И сразу же подговорили изображать с кёхуанкой парочку? Сомнительно. Если это они, то Рэкта правда... Нет, этого не может быть. И эти двое слишком странные".

Фурий лишь на миг почувствовал себя легче, не обнаружив на запястье девушки цветочного знака. Но следом потянулась еще цепочка размышлений: "Отпустить? Можно, но если дойдет до верхов... Скроят из этого доказательство, мага вероятности не спрашивай. Задержать? Проклятие, если бы только там играли честно! Что сделают эти двое, если на них станут давить? Сбегут? Скажут, что от них захотят?"

А над всем этим, словно надпись багряными буквами или отзвук панического вопля парила одна мысль: "Проклятье, Рэкта, что за дела у тебя с этим парнем и его кёхуанской девкой? И как мне тебя вытащить?".

Отредактировано Нелисса Рэкта (2022-04-09 16:03:15)

Странный допрос продолжался, и ситуация начинала беспокоить Тубана, который постепенно принялся прощупывать мысли и чувства окружающих. Ларен Дарк, личность явно не робкого десятка, будто не столько желал найти что-то особенное, сколько боялся, что найдёт.
Упоминание "хамелеона, а не лотоса" совпало с колеблющимся облегчением, сменившимся новой тревогой. Тубан вздохнул, исподлобья глядя в глаза служивому словно в молчаливом укоре – "ну чего ты привязался-то?" – но мысленно раскрывал разум потоку чужих мыслей.
Да, так и есть: тот был обеспокоен чем-то, связанным с кёхуанцами и... Другом?
Молчание слишком уж затянулось. Нужно что-нибудь говорить.
Стараясь не слишком отвлечься на собственную речь, Тубан всё с тем же скучающим видом опустился обратно на лавку.
—Хм-м, хороший вопрос... Поручиться за мою спутницу могли бы, пожалуй, разве что её сородичи с Кёху, а на материке-то она никому не известна. Вот только не думаю, что они бы одобрили нахождение одной из дочерей клана Хамелеона в Дагоре со мной... — мужчина бросил слегка прищуренный взгляд на Нелиссу, после чего вновь перевёл взгляд на Ларена.
..."Пайрис Рэкта... " – донёсся до дракона отголосок чужих мыслей, полных сомнения. "как мне тебя вытащить?..."
Тубан отметил эти более ясные слова и продолжил:
—Зато я с радостью представил бы вас в столице! Там обо мне многое мог бы рассказать ещё один мой друг, командир южного гарнизона Дагора, капитан Дэвид Краттс. И с ним пара десятков солдат, с которыми нам довелось вместе погонять всяких вредителей в окрестностях!
Он очень надеялся, что и Ларен, и его люди, сделают простой вывод из этих не противоречащих истине фактов: законопослушный и дружелюбный дракон каким-то образом сподвиг представительницу знатного рода Кёху бросить окружение семьи и подданных и отправиться бродить по Дагору. Насколько ему было известно, подобные случаи не то чтобы были обыденными – но есть же причина, по которой постепенно на всём Мисте чёрные драконы почти вытеснили всех остальных...
—Кстати, о дочерях. Я ведь и познакомился с капитаном Рэктой потому, что иногда детей заносит не туда, где их хотели бы видеть родители.— Тубан облизнул губы, решив выдать ещё немного правды. —Пять лет назад я выручил из беды девушку, которая оказалась дочерью Пайриса. А вот в самом начале года мне... Довелось доставить домой уже её саму. Ей сильно нездоровилось: это была не болезнь, а какая-то магическая немочь, но она хотела быть дома, а не искать лечения в Академии. И как раз во время моего визита к Пайрису нас нашёл гонец клана Хамелеона, который передал сообщение от Нагисы. Она была озабочена здоровьем Нелиссы Рэкта, порывалась навестить её...
Дракон пожал плечами и улыбнулся сидящей напротив Нелиссе.
—Я так понимаю, девушки подружились в Академии, и Нагиса-сама никак не могла остаться в стороне. Вот я и вызвался проводником для неё по Дагору – до дома Рэкта... И далее.

"Что ж, нас с Нель всё же не подозревают в чём-нибудь совсем уж опасном." – заключил Тубан мысленно, отметив уходящее напряжение стражников. Вовсе не означавшее, впрочем, их особого расположения. – "Давайте же поскорее попрощаемся со всей честной компанией!".

Он провёл рукой по своим непривычно пушистым, но всё ещё растрёпанным волосам и вновь небрежно облокотился на стол вполоборота к сержанту.

–Южный гарнизон, он же "каретный двор" из-за большой мастерской по соседству... Он же "средь трёх трактиров" из-за большого потока торговых путей с юга. Почти все, кого можно повстречать в разъездах на этих трактах либо знакомы со мной, либо наслышаны. Будете в тех краях – передайте сэру Краттсу весточку от Тубана.

Кажется, ответ вполне устроил Ларена. Он серьёзно относился к своей работе и действительно вознамерился выведать у столичных сослуживцев, тот ли дракон попался им на пути.

–По пути? Ну, тогда отдохнём и выдвинемся утром? – сказал дракон, и лишь после этого вдруг сам усомнился во всей этой идее.
"Если сам Татес подбрасывает нам такие любопытные встречи на пути – то он переигрывает. Это же означает, что стражники могут с ходу пойти на доклад к капитану Рэкта! Как мне ему дочь представлять в такой компании!?" – отчаянно подумал он, ловя взгляд Нелиссы и передавая ей свои мысли.
"Нель, ты смогла бы сыграть роль Нагисы ещё и перед отцом?" – сообщил он на всякий случай более чётко.
–Точнее... Хм, я-то не против, но что скажет моя спутница? Мы, вроде, не искали компании. – добавил он вслух уже не так уверенно и покосился на Ива.  "... Пока компания сама не нашла нас".

Предложение показать вещи Тубан счёл таким же разумным, как и проверку татуировок и шрамов. Вот только причина его искренне удивила.
–Наркоторговля? С Кёху? Я думал, только в Академии молодёжь балуется разными зельями, чтобы отдыхалось лучше! Киан, да хоть бы и наш с вами Дагор – представляю ещё. Но Кёху?
Он доверительно поднял руки.
–Теперь понимаю ваше столь решительное поведение в отношении драконов. Что ж, если это подкрепит доверие к нам, то я не возражаю.