Голые по зимнему времени ветви деревьев не сходились над широкой дорогой, и Нелисса с высокой драконьей спины видела светло-голубое небо, кое-где прикрытое серыми облаками. Солнце бледно озаряло землю, прикрытую кое-где тощим слоем снега. Когда оно скрывалось, окружающий пейзаж становился откровенно унылым. Но драконица оглядывалась без особого неудовольствия: она помнила эту тоскливую зимнюю погоду с детства.
Гораздо больше ее донимали мысли о предстоящей встрече с родными. Вчера, во время разговора с Тубаном, Нелиссе казалось, что это будет совсем просто. Ее память несовершенна, но хранит достаточно мелочей, каких не может знать чужое существо. Она расскажет о местах, где бывала с родителями, напомнит им историю иных вещей в доме и забавные случаи из собственного детства... Однако будет ли этого довольно, чтобы мама и отец действительно поверили, не только умом, но и сердцем?
К сожалению, поделиться своими сомнениями с Тубаном было нельзя. Пока он в одном облике, а девушка - в другом, беседовать бы пришлось громко, а вокруг много лишних ушей. Нелисса почти обрадовалась, когда Дарк завел разговор. Драконица с неподдельным вниманием прислушивалась к рассказу. Она и правда уже знала эту историю, но теперь оценивала ее практически, размышляя о том, какие опасности грозят дракону в бою. Фурий тоже слушал с большим интересом, да и разговоры между солдатами вскоре затихли, дракон стал центром внимания.
- Очень поучительно, - заметил Дарк. Оглянулся на своих людей, причем Нелиссе показалось, что он смотрит на одного солдата - юношу высокого и крепкого, но заметно моложе остальных с виду. - Даже чешуя, когти и огненное дыхание не делают воина неуязвимым. Что уж говорить о кольчуге и заточенной железке в руках.
Юноша смущенно отвел взгляд. Кто-то хмыкнул, кто-то другой похлопал солдатика по плечу.
Смешки еще не успели смолкнуть, когда позади раздался стук копыт. Звук быстро приближался: похоже, лошадь гнали галопом. Завидев их отряд, всадник слегка осадил коня. Нелисса взволнованно вздохнула: вот, очевидно, и ответ из столицы. Она не ошиблась: всадник передал фурию свиток, и поспешно двинулся назад по дороге: водил лошадь после скачки, стараясь при этом держаться подальше от дракона.
- К "Приюту без крыши"! - скомандовал фурий своим подчиненным. Оглянулся на ящера со всадницей, объяснил. - Это ровная площадка возле дороги, совсем близко отсюда. Нам пора накормить коней, да и всадники не откажутся перекусить.
"Интересно, он заранее уверен в содержании письма, или это дружелюбие напускное?" - подумала Нелисса. Будь они лжецами, сейчас настало бы самое время делать крылья. Стражники не попытались подъехать ближе, окружить драконов, но даже девушка понимала, что это не говорит о расслабленности. Скорее, наоборот: тот, кто окажется слишком близко к врагу, рискует попасть под удар хвоста или когтистой лапы, а вот издалека в ящеров можно стрелять.
Она продолжила следить за фурием, пока отряд заканчивал путь и располагался на привале. Дарк внимательно осмотрел сургуч, скреплявший письмо, прежде чем сломать печать, и углубился в чтение. Читал он долго, и потому, что послание явно оказалось длинным, и потому, что к некоторым отрывкам возвращался дважды и трижды. Несколько раз темно-зеленые глаза находили Тубана, а один раз посмотрели, сощурившись, прямо на Нелиссу. Затем Дарк бросил что-то своему помощнику, крепкому длинноусому бойцу, который вчера помогал при обыске, и стражники сразу расслабились. Сам фурий двинулся к драконам.
- Мы можем поговорить? - спросил он, и кивком предложил отойти в дальний конец поляны, под самые деревья, еще дальше от людей и лошадей. Дарк пропустил драконов к краю поляны, остановился между ними и своими людьми. Солнце освещало фурия, неровная тень за его спиной колыхалась, когда сержант поводил из стороны в сторону хвостом. Он показал ящерам свиток на раскрытой ладони и снова сжал бумагу.
- Думаю, вы отчасти догадываетесь, что здесь. Письмо составлено сержантом Лестером Турмом, заверено капитаном Краттсом. Турм очень подробно описывает внешность дракона Тубана, включая шрамы, разве что щит не упоминает. Также он не скупится на лестные рекомендации. Так что я еще раз прошу прощения за причиненные неудобства, - склонил голову Дарк.
Нелисса вздохнула было с облегчением, но разговор явно не закончился. Пальцы фурия вцепились в лист бумаги, словно письмо требовалось спасать от ураганного ветра. Вот только ветра не было, ветви деревьев застыли неподвижно, и даже редкие колоски, торчавшие из тощего снега, не дрожали.
- Еще он сообщает, что Тубан по их сведениям действительно находится в Дагоре, и путешествует в обществе девушки-дракона черного цвета, изящного сложения и кехуанской внешности, сколь можно судить по истинному облику. С драконицей они встречались недавно, - медленно произнес Дарк, пристально глядя на девушку. Чешуйчатый хвост фурия резко дернулся и замер неподвижно. - Она представилась Нелиссой Рэкта.
В голове у Нелиссы зашумело, словно там ожило штормовое море. Вот желание представиться настоящим именем и сыграло с ней дурную шутку.
- Я... Я не хотела упоминать свой клан, - пролепетала она, глядя в землю. Во рту мучительно пересохло. - Я плохо знаю ваши дагорские имена, и ее имя пришло на ум первым.
Фурий продолжил буравить ее взглядом, словно дырку надеялся проглядеть.
- Но вы ведь не сделали ничего дурного, Нагиса. Наоборот, спасли жизнь человеку. Это решение кажется немного странным, - откликнулся он неожиданно мягко, гораздо мягче, чем можно было ожидать по колючему взгляду. Сложил руки на груди (в одной по-прежнему было письмо), слегка кивнул Тубану. - Как вы заметили, я стараюсь быть наблюдательным. Так вот вокруг вас двоих много маленьких странностей, которые я не могу объяснить.
Дарк сделал несколько шагов в сторону - благо, тонкий слой снега не мог помешать странной прогулке. Прошелся обратно. Речь его звучала негромко, словно фурий беседовал сам с собой.
- Почему Нагиса представлялась чужим именем, а потом снова своим? Почему она везет дорогие подарки родным подруги, но самой подруге - ничего? Почему Тубан оставил друзей, с которыми шел в бой, и мечется между Дагором, Академией и Кёху ради почти незнакомых ему существ? Почему состоятельная девица, которая может прокатиться в гости на другой материк, сама стирает одежду для себя и спутника?
Ларен Дарк остановился, глядя на них. Солнце померкло, и мужчина на миг показался Нейле наброском угольного карандаша на белом листе: смоляные волосы, резкие очертания крыльев и маленьких антрацитовых рожек, черные причудливые узоры, особенно явственно проступившие на побледневшем, разом осунувшемся лице.
- Но я не думаю, будто эти странности связаны с дурманом. Я хочу спросить только одно. Если судить по вашему рассказу, вы хорошо относитесь к Нейле Рэкта, но с ее семьей виделись разок или вовсе ни разу. Или есть какая-нибудь маленькая странность, из-за которой вы дорожили бы этими людьми?
Нелисса хотела что-то ответить, и спросить, и потребовать разом. Но слова смешались между собой и задохнулись, предчувствие беды холодным клинком ударило под ребра, и в первые минуты девушка ничего не произнесла.
