Эх, не знает счастья тот, кто не жил бродягой. Вот она – истинная свобода.  Идешь куда хочешь, спишь, где больше нравится да ешь, что боги пошлют.  И никаких тебе господ, приказов и обязанностей. А долг всего один – найти на зиму местечко потеплей, что б раньше сроку в новое путешествие – по Пустоте не отправиться.  Впрочем, путешествие в Пустоту, несомненно, тоже очень-очень увлекательно. И Мерти всегда мечтал заглянуть туда хоть бы одним глазком, ведь это так интересно взглянуть на великую Пустоту, ту самую которой пугают непослушных детей и повелевают знаменитые Охотники. Которыми, кстати, тоже пугают детей.
А вообще, сказать по чести, бродягой себя Мерти никогда не считал. Великим путешественником это – да. Он ведь не просто какой-то там попрошайка, он  ходит по миру, записывая разные истории, случающиеся с ним и за одно подбирает всякие забавные вещички, совершенно случайно попадающие в его ловкие руки. То обронит кто случайно, то забудет, а то и вовсе оставит без присмотра. Потом эти чудные вещички непременно  могут пригодиться кому-нибудь еще, и они конечно же согласятся заплатить за них достойную цену. Так рассуждала лепреконья половина  Мерти. Та же его часть, что принадлежала пикси, настойчиво советовала в такие замечательные вещи подкладывать небольшие сюрпризы для новых хозяев. И далеко не всегда эти сюрпризы приходились им по вкусу. Странные все-таки существа населяют этот мир. Стараешься для них, стараешься и никакой благодарности.
За то своими многочисленными историями  он готов был в изобилии делиться с каждым встречным, при чем совершенно бесплатно. Но частенько слушатели со стоном совали ему несколько монет и просили заткнуться. Первое время лепрекон недоумевал, но потом пришел к выводу, что невольные спутники и его полагают, что истории слишком хороши, что бы разбрасываться ими просто так.
Как раз сейчас Мерти шагал по дороге вместе с встреченным в таверне послушником из храма Стеа. Молодой послушник направлялся в одно из рыбацких поселений с первым в его жизни поручением и лепрекон- полукровка вызвался по доброте душевной за ним присмотреть. А то ведь в дороге случится может всякое. К тому же ему явно нравились истории Мерти.  Он слушал внимательно, а потом всякий раз начинал спорить, подвергая сомнению едва ли не каждое слово бродяги.
Как раз сейчас он рассказывал послушнику о своем приключении почти двадцатилетней давности, когда во время праздника Жатвы сам микадо вышел из дворца к своему народу. И Мерти своими собственными глазами видел императора. Да-да, вот этими вот глазами. Более того, один из сопровождавших процессию министров или других важных господ случайно обронил дивной красоты подвеску для пояса и Мерти. Конечно же, ее подобрал. Что бы потом вернуть. Но поскольку хозяин за своей вещью к нему так и не обратился, то лепрекон решил сохранить подвеску  для него.  Он как раз хотел залезть в одну из своих многочисленных сумок, что бы доказать весьма скептически глядящему на него юноше, что говорит чистую правду, как вдруг тот перебил его вопросом.
- Так ты видел микадо? И как же он выглядит? – с явным превосходством в голосе спросил тот.
Мерти с достоинством выпрямился, бросив на недоверчивого послушника полный праведного гнева взгляд.
- Как-как, - передразнил он его. – Ну… - лепрекон задумался, почесав макушку с высоким хвостом , то ли подбирая слова, то ли вспоминая как же выглядел император. И вдруг глаза его округлились, споря своей формой с полной луной в небесах.
- Да, вот так! – выкрикнул он, указывая на валяющегося у обочины в кустах оборванца, которого пара путешественников, ищущих приют на ночь как раз миновала.- Точно тебе говорю так и выглядит! – Мерти опрометью бросился к  своей находке, кажется вусмерть пьяной, ибо признаков жизни не подающей. И потянул того за отворот грязного чеонгсама, дабы приподнять голову, что б недоверчивый послушник мог в полной мере насладиться ликом микадо.

Пока удивительно похожий на микадо незнакомец пытался подать вялые признаки жизни, ловкие руки Мерти сноровисто и совершенно незаметно обшарили его одежду. После чего на круглом детском лице лепрекона появилось выражение крайнего недоумения. Брови его поползли вверх да там и остались, заломившись домиком.
- У него ничего нет. То есть совсем-совсем. Даже пустого кошелька. Ничегошеньки. Разве такое бывает? – удивленно спросил он, адресуя вопрос то ли своему спутнику, глядевшему на валяющегося в грязи оборванца со смесью брезгливости и нетерпения, то ли самому себе.
От неожиданности, когда незнакомец заговорил Мерти выпустил края его чеонгсама с отстраненным интересом спрашивая себя, уронит ли он голову, стукнувшись о мерзлую землю или все-таки удержит.
Голос мужчины был хриплым, надтреснутым, словно он не пользовался им последние лет сто. Впрочем лепрекона это ни сколечко не смутило. Он воодушевлённо принялся отвечать на  вопросы своей находки, размахивая при этом руками так, словно это могло помочь незнакомцу лучше вникнуть в смысл его слов.
- Я Мерти. Мерти Бродяга, но лучше называть меня Путешественник, иначе рискуете нажить себе большие неприятности в моем лице, если Вы конечно понимаете, что я имею ввиду. – он многозначительно ухмыльнулся и подмигнул мужчине. – А это Комуи. Он зануда и послушник из храма Стеа, но вообще славный малый, я вызвался провести его до деревушки, в которую он направлялся и приглядеть, как бы с ним не случилось чего по дороге. Сами ведь знаете, времена нынче не спокойные, - тараторил он почти не делая пауз даже для того, что бы набрать в грудь воздуха. – Всякое бывает, вот как с Вами. А кстати, что это с Вами случилось? А то идем мы, а тут гляжу,  микадо валяется. Вы, то есть… Вы ведь микадо? – последняя фраза прозвучала с почти жалобной надеждой. Мерти и мечтать не мог о таком замечательном приключении. Отыскать императора у обочины, виданное ли дело?!
Ожидая ответа от явно сбитого с толку мужчины он даже подпрыгнул от нетерпения.
- Не мели чепухи! – прикрикнул на него послушник. – Это грязный оборванец и пьяница! Не смей святотатствовать! Микадо отправился к Древу, что бы молиться за благо своего народа.
- Но он так похож. – протянул лепрекон. – К тому же от него совсем не пахнет спиртным. Может быть он возвращался обратно и на него напали разбойники. Или Древо хотело вернуть его обратно, но промахнулось мимо дворца… - неуверенно предположил Мерти, одновременно роясь в своих мешочках и сумках, в поисках платка для своей находки. Наконец он выудил откуда-то тонкий кружевной платок, явно дагорской работы и столь же явно, принадлежавший некогда знатной даме, о чем намекал кокетливый вензель, вышитый серебром. – Вот возьмите, а то Вы весь в грязи. – протянул он мужчине платок. – Императору не подобает валяться в грязи. То есть я хотел сказать, когда его кто-то видит. Когда император один, он конечно волен делать все, что угодно, мало ли какие у императоров слабости… Но при поданных… Или микадо может позволить себе все, что угодно? – Мерти качнулся с пятки на носок пытливо глядя на незнакомца и очевидно, ожидая от него какого-то ответа.
- Оставь ты этого оборванца! – не выдержал Комуи.

Мерти взирал на находку с высоты своего весьма незначительного роста. Мужчина кое-как пытался привести себя в порядок и объяснить свое бедственное положение. Лепрекон просиял в ответ.
- Вот видишь, дурья твоя бошка, я был прав. А ты лучше бы богине своей молился, а не совал нос куда не просят! – торжествующе тыкнул он пальцем в послушника. – «Пьяница, оборванец»- потешно передразнил он своего спутника.
Впрочем, не смотря на весь энтузиазм Мерти в голове его роились самые разные мысли. Например, как можно было обчистить кого-то так,  что бы не осталось совсем ничего? Да, и не похожа была одежда незнакомца на то, что обычно остается после того как ее обшаривают грабители. К тому же место это довольно оживленное, хоть и не самое спокойное… По округлому, почти детскому лицу лепрекона скользнула легкая тень.  Но тут же развеялась, что дурного в конце концов может может сделать это несчастный. При нем нет ни оружия, ни алхимической дряни, а колдовать с такой-то шишкой на затылке…  Да, и к тому же, это ведь микадо. А Мерти еще ни разу не доводилось болтать с императорами.
- Отлично. Это все объясняет. – кивнул лепрекон. Впрочем, от него не укрылось то, что мужчина никак не подтвердил и не опроверг то, что он микадо.
Послушник всем своим видом показывал, что не пверил ни единому слову и считает выше своего достоинства общаться с каким-то забулдыгой.  Он  отступил на шаг назад с явным нетерпениеи и раздражением, глядя на низкорослого спутника.
- Отвяжись уже от него. Пусть топает в ближайший притон. – слова Комуи больше напоминали разъяренное шипение.
- Как же я брошу его совсем одного да еще и без денег посреди дороги? – недоумение Мерти было абсолютно искренним, это и добило послушника окончательно.
- Как знаешь. – бросил он. – Не удивлюсь если завтра тебя найдут в какой-нибудь канаве без всех твоих кошелей и сумок. Я не собираюсь дожидаться пока и меня кто-нибудь по голове тюкнет. – с этими словами разъяренный монашек устремился прочь.
Лепрекон пожал плечами и снова обратился к предполагаемому микадно.
- Вы простите его. Он… он просто не в настроении сегодня. Но я с радостью покажу Вам одно не плохое местечко тут совсем рядом. – Мерти похлопал себя по одному из привязанных к поясу кошелей. – Хорошо, что меня ни одному грабителю не поймать. Один господин недавно очень удачно кошель потерял. Я бы ему вернул, конечно, но он видимо о нем так и не вспомнил. Так, что я думаю он не обидится, если мы на эти деньги Вас… хм, слегка приведем в порядок. Не идти же во дворец в таком виде. – он замолчал и пристально посмотрел на мужчину. – И, кстати, Вы все еще не сказали как к Вам обращаться. 

Ну, разумеется, с глазами у хозяина было плохо. Очевидно, жирком заплыли. Бедняга. Даже микадо узнать уже не в состоянии. Лепрекон было открыл рот, что бы объяснить недотепе-трактирщику, что он может возрадоваться и принести жертвы своим богиням, поскольку те послали ему не виданное счастье и честь в лице самого Сына Неба, но вовремя поджал пухлые губы и прикусил язык. От чего его округлое, почти детское лицо приобрело и вовсе выражение обиженного на весь свет карапуза. В самом деле, лучше пока помалкивать, а то чего доброго разболтают и вся шутка пойдет прахом, никто во дворце не удивится появившемуся там микадо.
Кем-кем, а скрягой Мерти не был никогда. По этому он без раздумий вручил трактирщику кошель. Подумаешь, новый найдет. Вон тот господин, что у стеночки сопит вот-вот свой потеряет.
- Вы слышали меня, уважаемый? Ванну, или как тут у Вас это называется, ужин и переодеться. – нетерпеливый Путешественник бросил взгляд на неуверенно стоящего на ногах мужчину и досадливо вздохнув сдался. – Комнату тоже. – ждать до утра пикси не хотелось. Ему не терпелось поскорей доставить свою находку по адресу. Но находка явно рисковала свалиться где-то по дороге. А маленький лепрекон, явно не осилил бы дотащить его до дворца на одном своем не дюжинном энтузиазме.
Звон монет сделал дородного хозяина невероятно расторопным и тот поспешив заверить, что все будет сделано самым лучшим образом и уважаемые господа останутся довольны.
Прикрикнув на показавшуюся из кухни служанку, как и сам хозяин, уроженку Дагора, он велел приготовить для дорого гостя офуро, а сам отправился показывать новым постояльцам их комнату.
Комнатка оказалась небольшой, но чистой и столь же не типичной для Кёху, как и все в этом заведении. Даже странно, откуда у них здесь офуро? Очевидно, все же дань местным традициям. Хоть какая-то.  Две кровати у противоположных стен, между ними окно. У окна тол и единственный колченогий табурет возле него. Сойдет. Впрочем, императору наверняка такая обстановка придётся не по душе, да и не привычна она.
  Едва они поднялись в свою комнату, как давешняя служанка с поклоном сообщила, что офуро для господина готово. Мерти же остался в комнате ждать ужина пока его спутник нежился в горячей воде, а его одежду чистили и приводили в порядок. Для себя лепрекон заказал привычное и понятное жаркое. А вот микадо, которому и так в новой обстановке маяться решил сделать приятное. По этому по возвращении потерявшегося Сына Неба ждала пиала с рисом, овощи, рыба и разумеется палочки, дабы он мог все это вкусить.
- Угощайтесь. – сытый, а по тому еще более довольный Бродяга  жестом радушного хозяина пригласил своего спутника к трапезе, как только он вернулся после омовения. – Я вот что подумал… - он умоляюще взглянул на мужчину. – Может, ну его этот сон? Вы покушаете наберетесь сил и мы прямо сейчас отправимся во дворец?