Клан хамелеона встретил их ветром в лицо, снегом и молчанием. Почти гробовым. Тишина была звенящей, ни шепота, ни вздохов, ни даже шелеста ткани. Только взгляды.  Настороженные, в них был отблеск застарелой вражды, в которой впрочем привычки было куда больше, чем агрессии или ненависти. А еще была в них усталость и надежда. Пожалуй, надежды было больше всего. Осторожной, затаенной, но настоящей. Молва шла впереди послов. Цветок Холода нашел спасение от мора.
Ксандерс едва заметно усмехнулся. Эта надежда в глазах давних конкурентов- хамелеонов была его главным козырем и самым уязвимым местом. У него не было того, чего так желали они. Только надежда. Кто знает, возможно этого и толики здравомыслия окажется достаточно. На это глава Цветка Холода делал ставку. Иного эти недоверчивые воины слушать сейчас не станут.
Гостевой дом, где разместили послов, выглядел почти аскетично. Но в этой простоте крылась не отягощенная излишними деталями красота.
Ксандерс молчал. Он пришел сюда, что бы смотреть и слушать. Говорить будут его посланники. Он мог доверить им стать своим голосом, но не глазами.
В дом вошли представители ящериц. Дракон с интересом следил за ними. Принцесса клана походила на фарфоровую куклу, красивую и столь драгоценную, что показывают ее только издали и лишь самым дорогим гостям. Впрочем, Ксан, знал, что к последним они здесь не относятся. Первый советник хамелеонов был нетерпелив. Но все складывалось удачно. В отсутствии главы клана никто не посмеет упрекнуть его в обмане, случись ему раскрыть себя. Глава может говорить на равных лишь с другим главой клана. А здесь была лишь принцесса и советник. Уголки губ молодого дракона едва заметно дернулись, но мимолетная улыбка оказалась скрыта учтивым поклоном, в котором склонились гости приветствуя хозяев. Нетерпение хамелеонов еще не повод быть невежливыми.
- Мы благодарим клан Хамелеона за оказанный нам прием и скорбим вместе с ним о погибших. – заговорил один из беловолосых драконов. Он был старшим из троих послов и единственным, чьи волосы были белы от рождения. – Я Като Ичиро – советник главы клана. Со мной представитель семей входящих в совет: Маэда и Ди Синь. – двое других послов склонили головы. – Есть то, что разделяет наши кланы. – Ичиро говорил неспешно, степенно, такая манера словно придавала вес каждому его слову. Она могла бы выглядеть насмешкой над поспешностью хамелеона, не будь лицо посла столь спокойно и серьезно, а поза собранной, но вместе с тем не напряженной. – Но гораздо большее связывает нас. Особенно теперь, когда мы познали общую боль утраты. – Дракон вздернул подбородок чуть выше и посмотрел прямо в глаза Асато. – С добрыми вестями пришли мы к Вам. Эпидемия отступает. Скоро она уйдет совсем. Деревня за деревней освобождается от болезни, а там где она еще осталась начинают выздоравливать. – посол сделал паузу, что бы дать в полной мере понять собеседникам смысл его слов. – Но боюсь, что беды Кёху на это не закончатся. Грядут не легкие времена. Ни для кого не секрет, что большинство министров и генералов погибло от болезни, микадо молит богов, где-то далеко и императрица сопровождает его в этом странствии. Лучшего времени для врагов нашей страны не найти… - голос Ичиро не был резок. Он оставался все так же негромок, но звучал в просторной и пустой комнате подобно раскатам грома, отдаваясь от деревянных стен. – Сейчас не время вспоминать старые обиды и распри. Клан Цветок Холода предлагает союз клану Хамелеона. Вместе мы будем гораздо сильней.
Ксандерс чуть повернул голову, с интересом наблюдая за реакцией  первого советника и принцессы. С его языка рвались слова, но он слишком хорошо помнил, в качестве кого прибыл сюда. Он не глава клана. Всего лишь один из представителей высокородной семьи Ди Синь. Младший в делегации. А по тому, прежде чем взять слово, поклонился и лишь дождавшись одобрительного кивка Ичиро, заговорил, бросая еще один камень на чашу весов.
- От имени главы клана, мы предлагаем клану Хамелеона помощь наших целителей. Если Вы согласитесь принять их, они придут в независимости от того будет заключен союз или нет. Наши целители помогали шаману, сумевшему изгнать болезнь, они знают какие зелья и отвары он использовал и сами выхаживали больных, после его ухода.

Губы ловят вздох облегчения, готовый сорваться с них и пуститься в путешествие по комнате. Впрочем, если он и достигнет ушей под белыми волосами - ничего страшного не случится. Женщине простительно проявить радость по такому поводу. И - видят боги - она рада, рада, рада! Потерявшая память девчонка может не заметить подвоха. Помощник главы клана должен его разгадать. Но Асато согласен. Значит, больные могут надеяться на выздоровление.
Нагиса слушает. Изящные фразы брата, витиеватые сравнения посла... она развеселилась бы, не будь все так серьезно. Переговоры с враждебным кланом можно свести к нескольким словам: "Мы хотим заключить союз" - "А какие гарантии, что вы не передумаете?". Только почему Асато украдкой бросает сестре взгляд? Она молчит, как и велено. Или помощнику главы тоже нужна поддержка? Принцесса не успела ответить даже глазами - оставалось надеяться, что дракон успел прочесть в них согласие с его решениями.
Недолгое колебание - и у губ Нагисы возникает складка, как от неродившейся улыбки. Скрепить договор браком - чем не выход? Судя по всему, им предлагают невесту - "любую из дочерей клана", и далее по тексту. Интересно, а кто жених? Как бы не сам Рю! Бедная девочка, кто бы она ни оказалась... надо будет ее поддержать. Не то чтобы Наги нравился этот способ, но какая же клятва крепче родства? Она практически уверена, что союз будет заключен. Вопрос лишь в уступках, на которые пойдет каждая из сторон. Торг - как на рынке, не в обиду власть имущим подумано. Мысль о том, может ли принцесса клана торговаться на рынках, чернявую головку не посетила.

Легкий взгляд в сторону Асато. Брат нервничает? Если да, то причина ей непонятна. Впрочем, девушке могло и показаться. А скорее всего, он просто опасается самостоятельно принимать такое важное решение. Это она может понять. Нагиса разделила бы груз ответственности... помни она хоть что-нибудь.
Умный Рю все-таки выкрутился. Принцесса слегка расслабляется, намек на улыбку становится заметнее в ее чертах. Приедет отец - он решит. Но если Ханами Кано пожелает ее спросить... впрочем, имеет ли она право выступать за союз с теми, о ком ничего не знает?
Но Рюхей - умница, с этим не поспоришь. Пожалуй, принцессе следует чаще вспоминать, что он способен не только ехидничать и отнимать дареные сямисены. Например, он может подать сестре знак, не вызывая подозрения у посторонних. Нагиса вернула дракону утвердительный и благодарный взгляд. Едва ощутимо замялась, подыскивая слова.
- Брат мой знает, сколь мало я склонна помнить старые распри. - она перевела взгляд с Асато на старика-посла. Кому из них это сказано? Или обоим, только с разными смыслами? - Я рада видеть Вас, Като-доно и... - коротенькая заминка, будто вдох, сделанный вне очереди. Доно? Сан? Химе? Нет времени выбирать из путаницы обращений, которые она слышала хотя бы за половину сегодняшнего дня. - и представителей семей Маэда и Ди Синь гостями в клане Хамелеона.
На лице - вежливая полуулыбка радушной хозяйки. Только тлеет уголек тревоги в глубине золотых глаз. Я подобрала верные слова, Рю? И прости, если ты рассчитывал на другой ответ.

Перегородка закрылась, оставляя ледышек-послов в доме. Если бы вместе с ними можно было оставить новорожденные тревоги принцессы! Какой выбор сделает Асато? Впрочем, брат отказался выбирать, и потому вопрос следует ставить иначе - что решит отец? Нагиса подумала о спокойном драконе, которого знала всю жизнь... и меньше двух дней. Нет, конечно Кано не позволит себе предаться предубеждению! Он взвесит все и сделает верный выбор!
Эти мысли успокаивали разум, но не могли снять напряжения. Девушка понимала, что для обсуждения не время и не место. А прежде чем они успели отойти на достаточное расстояние от гостевого дома, Рю передал сестру с рук на руки служанке и куда-то ушел! Ничего не объяснив! Возмущенно шурша складками зеленого шелка, Нагиса влетела в дом... где ее раздражение раскололось вдребезги о встревоженный взгляд фиолетовых глаз Совако. Она еще ничего не знает!
- Эпидемия отступает! Цветок Холода пришлет нам своих лекарей! Тех, кто боролся с болезнью в их землях. - радостно выпалила она, подскочив к женщине. Расспрашивать ее Совако не стала, то ли обрадованная, то ли огорошенная новостью. Принцесса устремилась в свою комнату, на ходу пытаясь вытащить из волос резные гребни. Они, конечно, красивые, но тяжесть со временем начинает ощущаться. К счастью, в покоях Мидори помогла госпоже избавиться от роскошного наряда. Снова одевшись в белую юкату с рисунком из зеленых листьев, она попроще убрала волосы и задумалась. Что теперь делать? Сидеть и ждать Рюхея, как накануне отца? Скучно. Да и беспокойный взгляд Мидори, оставленной принцессе для услуг, не дает расслабиться.
- Мидори, я хочу пройтись по саду. Скажешь моему брату, если будет искать.
Дорогу к выходу Нагиса с горем пополам запомнила - ее уже достаточно часто сопровождали туда и обратно. А вот сад - красивый, но непривычный, чуждый, как и дома - пока не был исследован. Но что за беда? Девушка побрела наугад близ кромки озера, глубоко, с наслаждением вдыхая ароматы - чего-то зеленого, чего-то цветущего, просто воды и мокрого песка... Место было как будто предназначено для успокоения. Но принцессе оно не помогло — ее мысли преданными псами возвращались к тем же темам — потерянная память и ее тайны, Клия и сямисен Кристиана, Цветок Холода, его послы, его лекари, его предложение союза... Лабиринт из предположений. Нагиса смотрела себе под ноги, словно надеялась там найти тропинку к правде. Впрочем, на что ей оглядываться? Даже если в саду есть кто-то еще, что за дело этому кому-то до гуляющей Наги?

Осторожные шаги по траве. Ей нет дела до того, чья это походка. А иллюзия спадает совершенно бесшумно (когда-то она хорошо это знала), и превращение непримечательной служанки в статного юношу остается незамеченным. Наконец, голос вывел принцессу из задумчивости.
Недовольство еще не успело сойти с тонкого лица, когда девушка обернулась на зов. И тогда все чувства - истинные и фальшивые - оказались смыты одной волной удивления. Даже поспешный жест - рука, поднесенная ко лбу - не мог его скрыть. Нагиса готова была встретить слугу от брата, посыльного от отца, просто члена клана, с какой-то радости решившего засвидетельствовать принцессе свое почтение... или обратиться с просьбой. Но дракон не был членом клана. Представитель семьи Ди Синь. Самый молодой из послов. Красивый.
- Простите, недостойного, вторгшегося в Ваше уединение. - заканчивает фразу беловолосый. Если бы он не поклонился, то мог бы насладиться растерянным смущением на лице принцессы. Повторите хоть тысячу раз, что подобное обращение должно быть для нее привычно! Наги в этом вовсе не уверена.
Испуг притаился за зрачками невидимым зверем. Она и не думает опасаться за свою жизнь. Нужно быть глупее тролля, чтобы устроить покушение на Ханами Нагису в центре земель ее клана. Не говоря уже о том, что на красивых кукол редко объявляют охоту. Бояться стоит разве что Рюхею. А его здесь нет. И некому подсказать принцессе, как вести себя с врагами-не врагами из Цветка Холода. Некому даже объяснить, какими словами принять самоуничижительное приветствие. Поэтому Нагиса думает долго - целых несколько вдохов. Наконец возле губ рождается решительная складка. Не знаешь, как отвечать - отвечай как знаешь!
- Извинения приняты. Приглашаю Вас составить мне компанию, Ди Синь-доно. - произносит она, почти наугад выбрав обращение. Не то чтобы Наги горела желанием пообщаться, но вежливого способа отклонить беседу она не знает — Не ожидала увидеть Вас здесь — мягкая улыбка без грана кокетства. Желающий может прочесть в ней намек, хотя намека там вовсе нет. Драконица понятия не имеет, можно ли послу чужого клана гулять по саду Хамелеонов. С одной стороны — порядочная неосторожность, с другой — за последние дни это не первая вещь, показавшаяся странной.
Золотой глаз внимательно косится на собеседника из-под ресниц. Интересно, я не ошиблась с обращением?
- Могу я узнать Ваше имя? - спрашивает девушка, немного поразмыслив. Возможно, так будет проще.  — Вы можете звать меня Нагисой, если пожелаете. Мы больше не на переговорах.
Спокойная полуулыбка. Мы и правда не на переговорах. Но случйна встреча, вот что любопытно...

Нагиса несмело улыбнулась, странно польщенная дежурным комплиментом. Словно все зеркала и слуги в доме не твердили девушке с детства, что она красива. Коротко звякнул колокольчик смеха:
- Вы выиграли сломанный ивовый прут! Появление послов от Цветка Холода вызвало большой переполох. - улыбка стала шире при воспоминании о летящей по коридору тяжеловесной Совако - И уж конечно никто не ожидал такого предложения - она посерьезнела - Но клан Хамелена благодарит за помощь. Я Вас благодарю. Это был очень благородный жест.
Нагиса внезапно поняла, что действительно рада возожности просто сказать спасибо, независимо от решения отца и брата. А судя по виду дракона, она выбирала вполне верные слова. Что значит привычка! Все-таки я - это я, и знаю, что нужно делать. Разговор становился интересным, и Наги уже не сказала бы, что хочет его прервать.
Она опустила пушистые ресницы, принимая к сведению имя собеседника. Ксандерс - звучит, как раскалывающийся лед. Наверное, это кажется из-за белых волос и названия клана, но все равно забавная ассоциция. Легкая лукавая улыбка пробегает по губам - пусть толкует, как хочет, она не признается, что задумалась о такой глупости.
- Как думаете, скоро Ваши соглядатаи хватятся одного из послов? - словно в ответ на ее мысли, посол улыбнулся... хотя нет, улыбнулся Ксандерс. Представителю семьи едва ли приличиствует такое весело-мальчишеское выражение лица. А жаль - право же, оно удивительно подкупающее! Даже не хочется сердиться, пускай теперь ясно, что находиться здесь дракон вовсе не должен.
Задуматься над вопросом девушка даже не попыталась - да откуда ей знать, насколько быстро соображают "ее" шпионы? Зато появился другой повод для размышлений. Пришел - специльно. Не хотел бы - не окликнул.
- Только одного? Значит, ваши спутники не отлучились так же для беседы с моим братом? - еще одна улыбка - то ли лукавая, то ли веселая - смягчает слова. Можно обратить этот вопрос в шутку, если есть такое желание.

Внимательный взгляд, брошенный одним, нечаянно пойманный другой. Секунда глаза в глаза - густой янтарь и яркое золото.
- Но ведь это правда? Болезнь сходит на нет в Вашем клане? - негромко шелестит ее голос. И на лице появляется улыбка - может, не слишком веселая, но теплая. Нельзя сердиться на честность. И потом - она же помнит эти взгляды в деревне. Теперь клану можно предложить что-нибудь получше лжи. - Надежда порой обретает огромную ценность. В подобные дни начинаешь понимать это особенно хорошо.
Смех Ксандерса заствил улыбнуться и его собеседницу. Нагиса больше не ищет встречи взглядов, но готова поклясться, что в глазах у юноши скачут озорные искры. Вот тебе и ледышки из Цветка Холода! Этот типчик - точь-в-точь мой Рю: может быть холодным и разумным, а может веселиться и подтрунивать. Тысяча масок, и в каждой маленькое отражение души. Впрочем, и у меня не меньше, а? Просто еще не освоилась.
- Скажите мне это утром - не поверила бы, но сейчас я предпочту, чтобы соглядатаи Вас не заметили. Будет жаль, если Вам придется прервать беседу и отправиться к Като-доно за выговором... кстати, не поделитесь - как Вы ускользнули? Или это секрет? - веселая улыбка, смесь обыкновенного девичьего любопытства и чисто практического интереса. Ксандерс - приятный собеседник, Ксандерс - возможный союзник. Она и правда рада состоявшейся беседе... но как шпионы клана могли его проворонить?! В центре собственных земель! Стыдно!
Нагиса не сразу уловила смену настроения дракона, однако посерьезнела вслед за ним.
- Еще не друзья. Но можем ими стать - золотые глаза на секунду расширяются, вздрагивают губы - настолько девушка удивлена пришедшей в голову мыслью - простой, как мировоззрение тролля - Если только Цветок Холода искренен в своих словах. Ведь Вы уверены, что союз необходим обоим кланам - то ли вопрос, то ли утверждение. И взгляд искоса. Разумеется, Вы не признаетесь, даже если задумали обман. Мне это и не нужно. Не я принимаю решение. Но если сейчас не скажете правды - Вам будет стыдно!

Шутливый вопрос оставлен без ответа — разговор перешел на серьезную тему. Вероятно, того и хотел молодой посол. Веселая болтовня едва ли стоила возможного скандала.
Нагиса потупилась, скрыв за глубокой задумчивостью смесь растерянности и скепсиса. Поросшие мхом обиды? Кажется, Рюхей говорил об этом иначе... Мблок, хотела бы я знать, как все обстоит на самом деле! Конечно, этот Ксандерс может передергивать. Даже если их помыслы чисты и они искренне жаждут мира — тем больше смысла назвать причиненное зло давним и незначительным. А может, у Асато и правда слишком хорошая память?
Как бы то ни было, теперь Нагиса лучше понимает цель Ксандерса... то есть цель Цветка Холода, конечно. Но дракон говорит так, словно он сам решил искать союза. По крайней мере, принял эту миссию, глубоко убежденный в ее необходимости. Только подобная уверенность может окрасить логичные построения огнем внутреннего жара. Девушка поднимает глаза, желая видеть лицо собеседника — и снова оказывается поймана его взглядом. Таким горячим и беспокойным, словно от нее что-то зависит.
Прикрыть веки и подождать несколько секунд, в надежде что наваждение схлынет. Напрасно. Что ж, я Вам поверю... Если я ошибусь — найдутся те, кто умнее меня.
- Вы правы, Ксандерс. Вы правы, мой отец мудр. И поскольку Ваши намерения искренни — нет причин волноваться за исход переговоров. Ведь Вы не считаете, что глава клана Хамелеона глупее главы Цветка Холода? - подначивающая улыбка лишь на миг прорывается сквозь серьезность. - Я понимаю, ожидание очень тревожно, но мы не властны над этим.
Нагиса больше не отводит взгляда, и в нем можно прочесть согласие, которое она не решается и не хочет воплотить в слова. Как легко было бы подбодрить собеседника, просто коснувшись его руки... но Ксандерс заложил руки за спину, и воплотить эту мысль драконица не может. Значит, остается смотреть в глаза и гадать, понял посол ее мысли или нет.

Похоже, он все-таки был услышан. Ксандерсу очень хотелось надеяться, что услышан и понят он был правильно. Но это покажут переговоры. Като-доно ведь захочет увидеть дочь прежде чем отправляться к гостям. Но большего сейчас дракон был сделать не в силах. Иногда гораздо ценней вовремя остановиться.
Ксан, задумавшись шел на шаг впереди своей собеседницы. Он улыбнулся, обернувшись к ней.
- Глава Цветка Холода всего лишь мальчишка. Ему есть чему поучиться у главы Хамелеонов.  – шуточный тон дракона истаял к концу фразы с Ханнами-химе происходило нечто странное. Выражение ее лица изменилось, словно по нему прошла судорога, а после и вовсе отпечаток неясной тени лег на нее. – Нагиса- сан, Вы себя хорошо чу… - еще шаг к девушке, как раз вовремя, что бы успеть подхватить ее падающее тело.
- Ханами-химе! – трясти и звать ее было бесполезно. Ксандерс сразу понял это по белому как снег лицу и изменившемуся дыханию. Но все же не мог не попробовать, судорожно ища выход. Он что-то слышал о том, что принцесса Хамелеонов болела, но никогда не видел, что бы эпидемия снова нападала на тех, кого однажды отпустила. Ее когти были крепки, но тем кому посчастливилось вырваться из этого плена, новая встреча с ней не грозила. О том, что подумают Хамелеоны когда увидят свою принцессу в таком состоянии на руках у беловолосого дракона Ксандерс предпочел пока не думать. Он поднял девушку на руки, направляясь к ближайшему дому.
- Эй! – выкрикнул он, надеясь привлечь внимание. – Ханами-химе нужна помощь.

И все же боги смеялись над ним. Или за что-то мстили. Хотя, скорее всего им было просто все равно. Хотя дело ведь было не в нем. Дело было в Кёху. 
Что произошло Ксандерс так и не понял. Нагиса потеряла сознание внезапно. Еще мгновение назад она, казалось была совершенно здорова, как вдруг…
Не выбирая дороги, он отнес ее в ближайший дом. Хозяйка, увидев беловолосого дракона сперва испуганно вскрикнула, но разглядев его ношу, показала где устроить девушку и бросилась звать на помощь. 
В дальнейшую суету Ксандерс не вникал.  Вопросы ему не задавали, но он понимал, что это лишь до поры до времени. Позже ему пройдется отвечать, как  удалось выбраться незаметно из гостевого дома и зачем он встречался с Ханами-химе. И, конечно же найдутся те, кто пожелает обвинить его в покушении на жизнь принцессы.
Целители появились очень быстро. Осмотрев девушку, велел помощнику окуривать ее какими-то терпко пахнущими травами, а сам принялся смешивать какие-то зелья. За Рюхеем уже послали, но заместитель главы пока не явился. Многие были смертельно напуганы. Кто-то говорил о том, что болезнь никогда не отпускает своих жертв. Вот и принцесса… она не выздоровела, как казалось. Болезнь просто играла с ней. С ними со всеми, даря ложную надежду. Ксандерсу очень захотелось ударить говорившего

Ксандерс замер у стены немым изваянием. Суетившиеся вокруг своей принцессы хамелеоны не замечали его, словно бы он был невидим. Дракона это устраивало. Он безмолвно наблюдал за происходящим, опустив веки. Его не гнали, а он не торопился уходить. Сам не знал почему. То ли хотел убедиться, что с Нагисой все будет в порядке, то ли просто не хотел снова возвращаться к бесконечному ожиданию и неизвестности. Он больше не думал о том, что будет. Даже о девушке, лежащей сейчас без чувств он не думал. Мыслей не было, а голова была пуста и безучастна.  Умрет несчастная или будет жить, он может лишь смотреть. И он будет смотреть.  Так словно лишь жизнь или смерть дочери семьи Ханами имеет значение.
И вдруг ожидание разбилось, словно тончайший фарфор. Девушка открыла глаза, произнесла какие-то слова и дом ожил. И дом наполнился голосами, прежде бывшими осторожным шепотом. Ксандерсу не было нужды прислушиваться, он и так знал что происходит. Голос Нелисы, не громкий все же перекрывал остальной шум. Болезнь приходила попрощаться? Но какая. Он был в своем клане в разгар эпидемии. Он знал болезнь в лицо. И оно было иным. Лихорадка не приходила прощаться. Она уносила своих жертв с собой, либо убиралась раз и на всегда. Но то облегчение и надежда, что появились в глазах хамелеонов, кто знает  быть может они и правда изгонят болезнь. Ту, другую.
Так же бесшумно, словно став невидимкой Ксан хотел уйти. Но принцесса от чего-то вспомнила о нем. Это она зря, наверное. Ей бы сейчас упокоить растревоженный клан. Но девушка была упряма. А Ксандерс не шелохнулся, прямо глядя на нее. Ожидая, пока девушке помогут преодолеть непосильное расстояние в десяток шагов.
Янтарные глаза внимательно следили за ней. А потом беловолосый дракон низко поклонился принцессе Хамелеонов.
- Вам не за что благодарить меня, Ханами-химе. Я всего лишь был рядом. – он говорил медленно, словно обдумывая каждое слово. – Кто знает, быть может только что Вы выиграли последнюю битву за Ваш клан, изгнав болезнь от сюда раз и на всегда. Прежде она никогда не возвращалась. Но Вы победили ее дважды. Эта победа может спасти многие жизни.
Очень скоро сюда должен прийти Асато Рюхей. Ксану не хотелось сейчас встречаться с ним и отвечать на вопросы. Первую беседу лучше оставить брату и сестре. А потом, может статься, что отвечать и не придётся.   
- Но всякая битва изматывает. Даже победоносная. Вам следует набраться сил, Ханами-химе. Вы – надежда клана. Силы Вам пригодятся. А мне следует идти. Я и без того злоупотребил гостеприимством хозяйки этого дома.