Опавшая листва, смоченная недавними дождями, противно чавкала под ногами. Вороненка преследовало ощущение, что она идет по замаскированному болоту, того и гляди не туда ногу поставишь. А еще ее преследовало жгучее чувство опасности. Нет, она бывала и не раз в лесной глуши. Бывало, что и охотилась там, и ночевала не сутки и не двое. Но так жутковато ей не было ни разу.
Она оставила и своего спутника, которого ей повесила на шею Светлана, и свою подругу в городе. Сказала, что это личное и ушла. Она соврала. Это не было личным. Ей просто казалось, что без спутников будет проще и легче. Да и тетушка ничего не должна заподозрить, если будет «чувствовать» свое творение в городе. Ведь Шира очень редко расставалась со своим телохранителем. А тут такое дело! Не дура же она пойти на такое предприятие одна.
Вороненок себя удивила. Оказывается, она действительно… способна на неожиданные поступки, которые идут вразрез даже с ее собственной логикой. Она пошла в лес, вооруженная только луком, стрелами (в количестве двадцати штук) и магией. Первое против напасти, которая зашевелилась в лесах, было практически бесполезным. Но вот второе… Она же некромант и уж от пары восставших зверушек отбиться должна. А если что, то сожжет, благо, что врожденный дар в чтении формул не нуждается.
И все равно, не смотря на все утешения, девушка не чувствовала уверенности. Мелькнула даже мысль повернуть назад. Она не мастер, своим заклинанием она управляет чуть лучше среднего. С таким оружием не идут в пасть к неизвестному монстру. Но повернуть назад означало признать поражение. Смеяться над ней никто не будет, даже если она расскажет куда ходила и почему сбежала. Жива и ладно. Но в этом случае ее будет всегда преследовать это осознание собственного бессилия.
Девушка остановилась, зажмурилась и четко, тихо прошипела.
- Я. Не. Уйду.
Собственный голос показался ей чужим. Таким говорят напуганные девочки, разжигающие в себе пламя ярости и упрямства, чтобы только не показать всем и себе как же сильно они бояться. Отвратительно. Себе врать – последнее дело, потому-то Вороненок к тому не прибегала. Да, она напугана и неуверенна в своих силах. Надо было с собой хотя бы кошку взять. Вестница весь мозг проест своими наставлениями, но с ней было бы спокойнее. Привычнее.
Мягкий шелест листвы и травы. Девушка открывает глаза и натягивает тетиву. Стрела смотрит прямо на… «А чтоб меня!» Стрела смотрела на зайца. Костяк был обтянут полуизгнившей шкуркой, глаз не было – только темнота, зато нос казался неуместно живым. Создание казалось тоже не ожидало такой встречи, ибо замерло и принялось нерешительно покачиваться на лапах. «Стреляй. Стреляй, потом рассматривать будешь» Тетива еще чуть натянулась, Вороненок была готова отпустить ее. Но тут заяц прыгнул. Будь он живым, ему такой прыжок был бы попросту не по силам. Но в том-то и проблема, что он был мертв.
Тренькнула тетива, свистнула стрела. Но мимо. Слишком промедлила незадачливая охотница. Мертвый зверь прыгнул выше ее головы и оскаливая зубы, которые показались в тот момент очень страшными и острыми, «падал» прямо ей на голову.
К чести Ширы следует сказать, что среагировала она быстро. Лук полетел в сторону, руки оказались поднятыми в верх, словно она хотела поймать зверька.
- Эа ла арн тог, - четко, резко и быстро. Ученица Светланы не собиралась брать под контроль это немертвое чудо. На это ушло бы куда больше сил и времени. Девушка не собиралась «убивать» создание, разрушая магией его конечности. Она поступила проще. «Перерезала» своим заклинанием ту «ниточку», что питала, что оживила зверька. Оборвать «связь» оказалось поразительно просто. Словно и правда большими ножницами тонкую нитку отрезаешь.
Безвольная и уже не опасная тушка упала под ноги молодой некромантки. Для надежности потыкав в тушку одной из своих стрел, девушка удивленно хмыкнула и пошла за своим луком. Впрочем, следовало еще и за стрелой сходить. Снарядами разбрасываться не следует. Они денег стоят.
- Что же это за ерунда такая? - негромко проговорила девушка, ни к кому в частности не обращаясь и потому не ожидая ответа.

Короткое сражение не сильно измотало девушку. Но горький осадок остался. По мнению Ширы у нее ушло слишком много времени и сил на одного и, скажем прямо, не самого сильного – хилого – противника. Невольно она задумалась, а стоило ли ей сюда приходить? Вот мастер или хотя бы просто опытный маг смогли бы справиться с этой тварюшкой даже с закрытыми глазами. Девушка даже предположила, что им не пришлось бы прибегать к формулам и словам.
«Эх, права была тетка. Мне надо совершенствоваться, надо практиковаться. А не скакать по лесам, изображая из себя лучницу. И почему столь дорогое знание пришло ко мне только сейчас? Впрочем, что для дракона пара лет? Пустяк. Я догоню, наверстаю упущенное. А стрельба… пусть она останется моим маленьким хобби… Пока есть время» Запустив пятерню в волосы и отбрасывая оные назад, девушка горько вздохнула. Забавно, но момент «прозрения», когда понимаешь, что действительно важно, а другое – несерьезно, сам выбирает время когда на тебя кинуться. К нему может привети любое, даже самое мелкое и бытовое действие, простенькое решение, внезапная мысль. Но вот момент приходит и ты решаешь, стоит ли принимать истину или оставить все как есть в надежде, что все можно будет повернуть в любой момент.
Наверное из-за того, что она пребывала в таком состоянии «просветления», или потому что решила ничему не удивляться, на появление женщины она отреагировала вполне спокойно. Внутренне у нее, конечно же, тренькнула струна и сердце заколотилось чуть быстрее, но внешне Шира осталась абсолютно спокойной. Эта женщина видела как она убила второй раз несчастную зверушку. Видела и не выдала ни малейшего изумления. Что из этого следует? Либо особа была магом, для которого подобные вещи столь же обыденны как восход солнца. Либо она вообще не живая. А мертвых пожалуй удивить и вовсе невозможно. Но выглядела дама вполне себе живо.
- Мое нынешнее жизненное положение не настолько бедственное, чтобы я вдруг проявила гастрономический интерес к полусгнившему зайцу, - фраза получилась внезапно длинной и вежливой. Девушка, привыкшая без надзора старших, отвечать грубовато, коротко и быстро от себя подобного не ожидала. Но порадовалась. Вот тетка наверняка бы ей за такую формулировку гордилась.
Женщина была красива. Но на взгляд юной некромантки слишком… молодо выглядела. Разве в таком возрасте становятся мастерами? Да в таком опыт и тот еле-еле наскребают. Или нет? Шира чуть наклонила голову. Женщина (или девушка) казалась какой-то странной: то слишком молодой, то нормально-взрослой (т.е. такой, какой обычно Шира представляла себе сильных магов), то вообще существом, для которого время умерло.
- Меня зовут Шира, - да, надо было представиться. Вот теперь понятно почему дорогая маменька настаивала на проявление вежливости всегда и везде. Кто же знает, с кем тебя судьба на этот раз сведет?
Дожидаясь ответа, юный дракон сделала пару шагов по направлению к незнакомке. И своему луку. Оружие не пострадало. Хорошо, его можно будет продать… когда-нибудь.

Вглядываться в незнакомца, или в незнакомку в данном случае, было неприлично. Единственным оправданием служило то, что кианский лес в принципе не располагает к учтивости. Шира смотрела на женщину и не могла определиться, как к ней относиться. С одной стороны в ней чувствовался опыт, сила и нечто такое, что не ухватишь и не рассмотришь. Эта незнакомка походила на учительницу. Не внешне, не характером – во всем этом они были как небо и земля. Просто было в этих женщинах нечто, заставляющее буйную и упрямую голову Ширы склоняться и признавать чужое старшинство.
С другой стороны, если отбросить пресловутую женскую интуицию, логические выводы и некромантское чутье, то женщина выглядела немного глупо. Волосы распушились, одежда местами запачкалась, обувка неуместная в сыром лесу… Не тянула незнакомка на кого-то знатного или уважаемого.
Что-то толкало девушку вести себя дерзко и вызывающе, чуток нахально и бездумно. Как диковинная птица, что распускает свой хвост, чтоб привлечь внимание противоположного пола и посрамить соперников. Как молодой зверек скалит зубы и вздыбливает шерсть на загривке, чтобы казаться больше и сильнее. В противовес желанию логика настаивала на осторожности и вежливости. Компромисс между этими двумя гранями не намечался. Дракон находила что-то похожее на него, но выглядели эти находки убого и смешно. А дурой выставлять себя не хотелось ни перед кем.
«А что бы сделала тетушка на моем месте?» Представив на своем месте белоснежную родственницу, Шира еще больше загрустила. Да будет проклято ее непомерное любопытство и основание хвоста, что вечно требует приключений. Нет, о Светлане лучше не думать, не поминать и не звать. Но ведь, раз личная практика ничего не подсказывает, надо обратиться к практике чужой. Учительница не помогла, стало быть метнемся к другому углу. К неожиданному – к родительскому. Мамка наверняка бы вела себя подчеркнуто вежливо. А вот отец… он-то как раз был куда спокойнее и не напрягался бы, пока нет к тому предпосылок.
Определившись с поведением и с тем, кого она будет пытаться пародировать в этой ситуации, Шира успокоилась. Приятно же, когда хоть какой-то выход находишь.
Имя женщины ни о чем не сказало девушке. Нет-нет, звучало оно как-то знакомо, словно она его уже где-то слышала. Была в имени сила и весомость. Но вспомнить кому принадлежит оное, точнее при каких обстоятельствах Шира его слышала и что она о том знала, девушка не могла. Следующая фраза вновь поставила дракона в тупик. Вольно-невольно женщина загоняла молодую некромантку. Естественно, что той это не нравилось. Но куда больше раздражала собственная беспомощность.
- С той, - девушка махнула рукой. Направление она почувствовала, определила без ошибки. Потому и ответила без запинки.
В тупик ее ставил сам вопрос. Собеседница казалась опытной и куда более умной, нежели молодая некромантка. Так зачем же потребовался этот вопрос? Чтобы проверить ее? Неприятно. Хоть и справедливо: она изучает женщину, а женщина изучает ее. Если это, конечно же, можно так назвать.
- Вы… вы ищите источник, ведь так? – по сути это был даже не вопрос. – Как вы отнесетесь к попутчику?

- О, уверяю вас, уважаемая госпожа, ни одна моя стрела не будет более направлена в мертвого кролика, - слегка насмешливо ответила Шира.
Было очень похоже, что она насмехается над новоявленной попутчицей. Особенно, если учесть, что фраза пришлась аккурат после небольшой сценки с размахиванием «крыльев». Но правда заключалась в ином. И хоть Ширу позабавило то, как женщина взмахивала руками, напоминая при этом забавную птицу, смеяться над новой знакомой девушка и не думала. Жить в добром здравии юная некромантка собиралась еще как минимум пару столетий.
Насмешливость вырвалась сама собой как зверь, который заметил, что клетка приоткрыта, а смотритель на что-то отвлекся. Шира была очень рада тому, что ее предложение не отвергли. И потому, и только потому, она так обидно откликнулась. К сожалению не только магический талант драконице следовало взять под контроль.
- Этот лес я знаю едва ли не так же хорошо как коренные жители, - Шира поправила лук и колчан со стрелами. – Идемте, здесь слегка посуше будет.
Почтение почтением, но кое что простить Абии псевдо-эльфийка не могла. «Ну какой идиот попрется в лес в такую пору в такой вот обуви?» Ответ был перед глазами. Точнее шагал позади, ибо девушка решила таки сделать милость и выискать тропку более сухую. Выходило не очень удачно, но, во всяком случае, ни та ни другая гостья леса не промочили ног больше ожидаемого.
- Знаете, на вашем месте в следующий раз, если вам, конечно же, вновь захочется погулять по лесу, я бы одела обувь поплотнее, - не удержалась от комментария зеленоглазая.
Это было грубостью. Но что сказано, то сказано. Ширу даже кольнула совесть, мол вот она-то сама в хорошей обуви, а ее спутница наверняка уже ноги промочила по самое не хочу. Созрела и тут же отпала идея обернуться драконом и предоставить себя в качестве «лошадки». Нет-нет, молодая воспитанница Светланы была слишком горда для подобного предложения. Она же дракон, а не абы кто!